- Я тебя раньше не видел. Ты новый хозяин?
- Нет, он в церкви.
- А-а, церковь, - разочарованно махнул рукой гном. - Знаю я этих священников! А ты кто?
- Айви Гэстейл, уроженец Лесной империи, к вашим услугам.
- Гурикон Бюфаль, обломок семейства, сотню лет назад правящего побережьем! - он представился громким хриплым голосом, выпил и добавил: Золото вовсе не обязано блестеть, зато в руках оно имеет больше власти, чем на голове! Купцы ведь тоже порой играют в политику.
- Самую большую власть имеют любимые правители, - сдержанно ответил Айви и
насмешливо улыбнулся: Так как же разорился род Бюфалей?
Гурикон нахмурился, поглаживая огненно-рыжую бороду, заплетённую в короткую, но толстую косу. Айви налил ещё эля:
- Вам нечего стыдиться, ведь вы ни в чём не виноваты!
- Это верно. В то время я был мальцом полгода от роду. Мой дед, глава семьи Ришен заключил как-то раз сделку с Гильдией кузнецов о поставках ремесленных инструментов, а также с Гильдией алхимиков о масле для смазки и кислоте для смывки ржавчины. Поначалу дела шли прекрасно, но потом не приехала столичная партия. Дорогу к Фалленму нельзя назвать безопасной, поэтому мы нанимали охрану. Стража вела расследование, даже напали на какой-то след, но вместо масла и инструментов нашли... яды и оружие. Страшные обвинения, фальшивые бумаги на суде сделали своё дело. Ришен остаток жизни провёл в
темнице, а настоящий преступник остался на свободе! Я могу вернуть богатство, только если верну доброе имя, понял?
- Так цель в деньгах? - добродушно рассмеялся Айви. - Ну конечно, я же забыл, что говорю с гномом!
- А ты на себя посмотри! - проворчал Гури. - Ты хочешь сказать, будто ты всем доволен, да?
Эльф с полуулыбкой оглядел свой грязноватый фартук и усмехнулся:
- Это моя служба, мой долг, а ты прилетел, как вольная птица! Хотя... я тебе немного завидую, друг мой. Ты можешь остановиться, если передумаешь, а я нет.
- Выкладывай.
Рассказ Айви слушал очень внимательно, подперев голову. Маска ворчливости сошла с лица, хмурая озабоченность придала серьёзности. Ужасная догадка, словно молния, тревогой вспыхнула в его голове. Гурикон поднял голову:
- Как ты сказал — Квейрил Фелузан? Кажется, я знаю эту женщину! Эта такая... ммм, с черными глазами и волосами до плеч? Аптекарша из Римора?
- Она, - подтвердил эльф. - Опасная женщина, явно затевающая что-то недоброе. Ей нужен Ларми, в этом нет сомнений.
- Бершель маленький городок, но и сюда добрались «работники ножа и кинжала». - Он придвинулся ближе и таинственно понизил голос: В Фалленме порядком заправляют две банды, Полосатые маски и Стальные когти. У них есть люди даже среди благородных. Я расскажу побольше, только не здесь!
Гури пришёл к нему поздно ночью и поведал историю, которую совсем недавно узнал сам. Банда Полосатых масок получила своё название благодаря грабежам в масках наподобие дворянских, прикрывающих верхнюю половину лица с завязывающимися ленточками. Их первый атаман, некий Рамель Герстен, по слухам, был королевским бастардом, но никто не смог их доказать. Преступление превратилось в источник лёгких денег, половину из которых забирала стража, изредка для вида забирая в темницу то мелких воришек, то слишком «разгулявшихся» грабителей. На трон местного преступного мира село третье поколение Герстенов. Приближалась тёплая золотая осень.
И вдруг членов Полосатой маски и стражников стали находить мёртвыми и зверски изуродованными. Никто не знал, кто способен на такую чудовищную жестокость: люди обвиняли друг друга во всех смертных грехах, предполагали нападение оборотней... Загадка разрешилась сама собой, когда одного из убийц поймали. Стало ясно — пришли враги.Профессиональные убийцы славились любовью к кровопролитию, невероятной ловкостью и особым оружием: стальными перчатками с огромными когтями. Плохо вооружённые и необученные Маски оказались неспособны противостоять Стальным когтям. Вмешательство королевских солдат многих отправило на гильотину и виселицу. И, хотя наступило затишье, обе банды остались существовать. Власть Полосатых масок дала первую трещину, а Стальных когтей указ королевы наградил правом законного существования, что в то безумное время никого не удивило. Гурикон взволнованно продолжил:
- Так вот, именно Рамель Герстен опозорил мою семью! Я съездил в Фалленм, поговорил с
нужными людьми и получил вот это.
Айви изучил бумаги внимательно, но без особого интереса. Оказалось, подробности той