злосчастной сделки. Неожиданно одна мелочь привлекла его внимание.
- Что это? - его палец остановился на коротеньком списке в уголке, обведённом чернилами.
- Артефакты! - громко прошептал гном. - Предметы, которые благословили сами боги! Хочешь?
- Хочу! - Бирюзовые глаза Айви загорелись. Он вдруг почувствовал страстное желание поделиться с этим малознакомым гномом. - А знаешь, у принцессы есть волшебный меч!
- Ого! А... откуда ты знаешь принцессу?
- Служил я ей, понимаешь? Клятву верности давал и теперь, - веселье погасло в его лице, - должен её исполнять.
- Ты говоришь как моя покойная жёнушка! «Я должна, я должна»! А где же «я люблю» и «я хочу»?
Айви рассмеялся, но в этом смехе звучали боль и отчаяние.
- Я хочу сидеть дома, у тёплого камина и играть на лютне для жены и дочери! У меня есть идея, - он положил руку на плечо гнома. - Нам надо вступить в одну из этих банд. Только изнутри мы сможем узнать эту проблему.
- Я должен подумать. Спокойной ночи.
Он нисколько не сомневался, что его ограбили именно Полосатые маски. Может быть, Квейрил подумала, что он как раз из них? В банде Полосатых масок его могут узнать, Стальные когти вряд ли что-то знают. Гурикон появился только через неделю.
- Не хочу видеться с твоим жирным и жадным хозяином, - пояснил он. - Надо сделать так: ты вступишь в Стальные когти, а я в Полосатые маски. Тебе придётся поехать в Фалленм, а я останусь здесь. Да и... гном вложил в руку эльфа золотой. - Они дорого берут. За обучение.
Господин Бюфаль с довольным лицом покинул таверну. Лицо на монете напомнило Айви Алериту. Этот, казалось бы, бесстрашный воин на самом деле очень боялся встречи с любимой женщиной и девочкой с такими глазами, как у него. Мысли о семье занимали Айви всю дорогу. Фалленм покорил его с первого взгляда: большой город отличался от других столиц тем, что в нём присутствовали и милые сердцу полудеревенские улочки, и роскошь площадей. На одной такой площади Айви нашёл огромный дом из чистого мрамора. Затаив дыхание, эльф смотрел на статуи, тоже из мрамора, застывшие в самых невероятных позах. Внезапно ему стало очень стыдно от нахлынувших мыслей. Что же он творит? Айви Гэстэйл, гвардеец императора, стоявший на дворцовой лестнице с флагом в руках, опускается на самое дно! Он очень хотел, чтобы кто-нибудь остановил его, поэтому пришёл в ближайший монастырь и попросился на ночлег. Монахи охотно пустили его. За окном шумел дождь, а эльф писал.
« Дорогая Алерита!
Прежде всего я хочу признаться, что до сих пор люблю тебя и Лиару. Знаю, в это трудно поверить после случившегося, на моих плечах лежит груз вины и снять его может лишь смерть. Или ты. Я совершил ужасную ошибку и теперь иду навстречу опасностям. Чтобы извалять своё имя в грязи. У меня на раздумья совсем немного времени. Если через две недели я не увижу тебя в порту, я буду знать, что ты меня разлюбила.Твой А.»
Вложив перо в чернильницу, Айви задумался. Не слишком ли жестоко он поступил? Требуя любви от жены, отец и муж звал вместе с ней и дочь. Умом он понимал это, но сердце терзал страх и он хотел увидеть родных перед возможной смертью. В них были его слабость и одновременно сила.
Случайных заработков с трудом хватило на тринадцать дней в таверне. Утром четырнадцатого дня Айви стоял в порту. Море то и дело обдавало всех брызгами. Корабли прибывали один за другим, но дорогих его сердцу женщин он так и не увидел. В отчаянии эльф вернулся к тому дому из мрамора. Внутри он оказался ещё более величественным, чем снаружи: высокие потолки, ковры, большие залы, в которых занимались будущие убийцы...
Айви приняли и отправили в комнаты новичков этажом выше. У опытного воина сложилось впечатление, что эти юноши и девушки понятия не имеют о том, к чему готовятся. Беспечная, наивная молодость давно оставила его. Ему сразу объяснили, что никаких заданий он не получит, пока не закончит обучение, а это ещё несколько лет. Он хотел написать об этом Гурикону, но денег за доставку не осталось.
Айви лёг спать и жалость нахлынула волной. Гордость шептала об унижении, просила быть сильным. Внезапно он почувствовал себя счастливым, потому что начал ворошить воспоминания. «Алерита, любимая» - прошептал он и заснул с улыбкой. Утро встретило Айви холодом. Он облачился в белый костюм и прошлёпал босиком на первый этаж. Зимой здесь никто и не думал давать одежду потеплее или обувь — занятия и так разогревали невероятно.
У двери стояла Квейрил. Молодая женщина не заметила его, потому что говорила с высоким даже для эльфа незнакомцем. Айви сразу догадался, что это и есть атаман Стальных когтей, хотя раньше его не видел. На цыпочках пройдя за ближайший столб, он мог слышать каждое слово. Квейрил печально улыбнулась и опустила глаза: