Лерит полюбила его именно за невероятную способность быть сильным и при этом обожествлять своих
авторитетов. Из толпы девушка наблюдала за его горящими глазами. Внешне воин казался
спокойным, но неожиданно для себя Алерита почувствовала восторженное замирание его
сердца, когда Айви поднимался по полукруглой Церемениальной лестнице и становился на
одно колено. « Он боится своего императора» - поняла Алерита. В тот же вечер Айви решил
отпраздновать это событие. Лерит пригласил один из его друзей. С весёлым хозяином дома
они сразу обратили друг на друга внимание. Их любовь оказалсь танцем, закружившим всю
жизнь. Даже после рождения Лиары супруги не сумели по-настоящему повзрослеть, зато
теперь на них свалились серьёзные неприятности.
Алерита готовила завтрак, когда вошёл сонный Айви.
- Доброе утро!
- Доброе, - кивнул эльф и поцеловал жену. - Как ты спала сегодня?
- Хорошо, но... - озабоченно ответила Лерит и вздохнула: Тебя ждёт Риден. Не знаю уж, чего
он хочет, но у меня дурное предчувствие.
- Не бойся, любимая.
Он бодрился, хотя молодая женщина видела, как муж волнуется. Айви зашёл к Ридену и
понял, чем так гордились Стальные когти. Их лидер воистину обладал аристократическим
характером, всю жизнь превращавшим в искусство.
- Садитесь. Обычно я не даю задания новичкам, потому что их можно только испортить, но...
У меня изменились обстоятельства. Вы сразу привлекли моё внимание. Все эти дети приходят сюда лишёнными всего того, что у них было. Я даю им еду, одежду, возможность мстить и они мне благодарны. Но вы пришли взрослым и совершенно добровольно. У меня много врагов за пределами ордена, мне нужно доказательство верности. Убей Сафида Герстена, Допена Келля и Гурикона Бюфаля.
Айви вышел с дрожащими руками. Он должен убить Гурикона? Но почему? Этот гном успел себя выдать? Алерита отпустила мужа со слезами на глазах. Лиара не проронила ни слова, ни слезинки, но её растерянный взгляд запал отцу в душу навсегда...
Он ходил вперёд-назад, поёживаясь от холода, особенного на краю села.
- Тобой заинтересовались мои новые «друзья», - без приветствия заявил Айви.
Некоторое время мужчины молча смотрели друг другу в глаза: эльф вопросительно, а гном с упрёком. Наконец Гури вздохнул:
- Отправляя тебя в Когти, я тогда ещё не знал, что ученикам они задания не дают. А узнал — решил, что буду пока действовать сам. Собрал ребят и ограбил принадлежащий Стальным когтям склад. У меня есть для тебя подарок. Никому не говори и не показывай.Брови Айви удивлённо поднялись, когда в его руке оказалось кольцо. Оно было золотым с красным камнем. Отсутствие блеска в камне почти сразу бросилось в глаза. От кольца исходило странное тепло. Он хотел коснуться камня, но гном остановил:
- Не делай этого.
- Так ты даришь мне это кольцо? Зачем?
- Я отдаю его тебе на хранение. У меня его могут найти.
- Понимаю. Но и это ещё не всё. Риден приказал мне убить ещё двоих — Допена Келля и Сафида Герстена.
- Он что, убить тебя хочет?! - возмутился Гурикон. - Они окружены охраной, которая умереть за них готова! Сафид — нынешний главарь Полосатых масок, а Допен Келль — богатый торговец! Знаешь что? А поехали к нему! Там и решим, что делать!
Допен Келль оказался полукровкой, который сумел разбогатеть умелой игрой на обстоятельствах. Как ни странно, жил он в Лесной империи, так что Айви ещё раз увидел свою родину. Обдумывая, что они скажут, Айви и Гури подошли к дому. Хозяин вышел:
- Вы ко мне?
- Да... У нас важное дело, Допен. Я Айви, а это мой друг Гурикон. Стальные когти хотят от вас избавиться.
Допен тихо рассмеялся:
- Не удивлён. Единственное, что объединяет Стальные когти и Полосатых масок — это стремление выжать из тех, кто способен зарабатывать большие деньги, якобы за услуги, которыми приличные люди не пользуются. Они хотели войны и получили её. Только это будет моя война, стража здесь ни при чём. Вы пришли мне помочь?
- Я не могу участвовать в открытой войне. Там мои жена и дочь! - испугался Айви.
- Хорошо, - усмехнулся Допен. - Я с удовольствием приму чужие правила игры, если они оставляют мне возможность выиграть. Как насчёт вас двоих? Я нанимаю вас в качестве шпионов.