И в полном молчании выпила стакан сока. Впервые с тех пор, как они вновь сошлись, молодая женщина задумалась о том, где её муж мог находиться все эти годы. Бродил по свету, возможно, изменял с другими женщинами... Изменять ведь можно и любя. От этой мысли Лерит совсем помрачнела. Когда же это произошло? Она поняла, что понравилась Ридену сразу, но почему ответила взаимностью? Брак с Айви перестал быть желанным.
Пошёл дождь. Прикосновение мужа вывело Алериту из оцепенения и она улыбнулась, в глубине души надеясь, что ничего не будет. Но ошиблась: нежно и в то же время настойчиво эльф влёк возлюбленную в постель. Душевное состояние Лерит меньше всего подходило для этого, но она боялась раскрыть истинные чувства и послушно терпела ласки Айви. Когда он заснул, молодая женщина оделась и вышла на улицу, где уже начался ливень. Риден уже почти заснул, когда она подошла к его камере.
- Алерита? Что-то случилось?
- Я завтра уезжаю на родину. Может быть, навсегда.
Эльф глухо вздохнул, а она ощутила его боль настолько сильно, что на глазах выступили слёзы.
- Я не смогла ему признаться, - прошептала Лерит. - Мне нужно платить свою цену за семью,за мир в доме и счастье дочери.
- Понимаю, - приуныл Риден.
- Я только что была с ним, - продолжала она делать ему больно. - Прости меня! Или нет, лучше не прощай. Только одно скажи: ты ведь хотел быть моим тайным любовником, не более?
- Так же, как и все, я искал у Стальных когтей защиты. И возглавил его лишь потому, что стал одним из лучших в своём деле. Моим единственным развлечением были шлюхи, но ты... - сквозь решётку он погладил её лицо дрожащими руками, - такая прекрасная, такая особенная..
- Если бы я отдалась тебе, ты бы меня бросил?
- Не знаю.
- Ты странный.
- Может быть. Здесь все странные. Это же не обычная темница. - Он указал головой на соседнюю камеру. - Наслушался этих фанатиков. Такую чушь несут, что даже я, никогда не веривший, с удовольствием отправил бы их на костёр. Но знаешь что? Я выйду отсюда и мы когда-нибудь встретимся.
- Не стоит на это надеяться, лучше жить, как раньше.
Быстро, как обиженный ребёнок, Алерита выскочила под дождь и помчалась домой с рыданием. Утренняя суета и сборы в дорогу залушили боль. Окрылённый Айви ничего не заметил. Хоть в душе и царила пустота, Лерит решила молчать, сжигая себя изнутри.
* * *
Мелодлин быстро спускалась по лестнице, Лармарен, едва поспевавший за невестой, твердил:
- Ничего страшного, милая, не получились эти переговоры, мы себе и других найдём. Верно?
- Я не сержусь, я спешу, - даже не подумав замедлить шаг, ответила девушка. - Хоть Саведин и узнал меня, я больше походила на простолюдинку-попрошайку, чем на прибывшую заключить договор императрицу. Ни охраны, ни имеющих отношение к делу бумаг! А где
мне их взять? Кто мне их напишет?!
- Да любой имперский лорд! Поехали!
Мастер боя на мечах, Лод оказалась сущим ребёнком в словесном поединке со старым знакомым. Саведин Премудрый знал стремление принцессы дать народу образование и заявил, что хочет того же самого для Эримгема, потребовал денег и рабочих. Женским чутьём Мелодлин поняла, что король затеял постройку чего-то грандиозного — хочет заработать на крови подданных. Сама Лод не то чтобы была против славы, но считала, что во время войны её лучше зарабатывать другим способом. Поспорив немного, она ушла.
История соперничества Стальных когтей и Полосатых масок заинтересовала принцессу. В отличие от Айви, Мелодлин могла раздобыть фургон лекарств и найти отца, что и собиралась сделать. Но после войны Лод решила продолжить начатое Айви дело, пока есть время. Имя Допена Келля она слышала и направилась к нему. Принцесса всё чаще задумывалась о том времени, когда придётся платить союзникам долги. Может быть, это станет проблемой отца? Нет, она не может держаться в стороне и перекладывать ответственность на чужие плечи. Печальный опыт рабства наложил отпечаток на душу Мелодлин: она стала мягче и задумчивей. Лармарен горячо сочувствовал Лод, но на первом месте у него стояли собственные угрызения совести. Ларми продолжал любить свою невесту, но осквернённая любовь теперь болела, как не желавшая заживать рана. Квейрил не покорила его сердце, но её появления на его жизненном пути с хитрой улыбкой и полуобнажённой грудью оказалось достаточно, чтобы воздушный замок рухнул.
В тот день царила тишина. Лужи покрылись тончайшим льдом, остатки травы и листьев поседели серебром инея. Торговые гильдии обладали властью не меньшей, чем церковь. За членские взносы купцы получали особые права. Среди простонародья ходила поговорка: «Хочешь быть благородным — стань купцом.» Господин Келль мог поспорить с этим выражением. Он так и не получил членство Гильдии. Деньги текли рекой, но Допен уже поставил себе другие цели.