- А что думают старейшины?
- У нас мир и покой, Ваше Величество. Неразумно от него отказываться.
- Да!
- Да, неразумно!
- Вы, фениксы, ужасающе замкнутый народ, ещё и гордитесь этим, - неожиданно заговорил
дракон. - Замкнутость ещё никого до добра не довела. Подземные гномы тоже так жили — два города вампирам уступили.
- Ты так им доверяешь, Хеннел?
- Я доверяю своему мнению. Как посол Вейрби я знаю об эльфах больше, чем вы. Эта девочка обладает громадной силой духа. Она станет могущественной императрицей... со временем.
- Давайте голосовать.
В этот момент Мелодлин ощущала себя провинившейся девчонкой, окружённой обвинителями. На её глазах даже выступили слёзы, но она держалась. Лод оглянулась на друзей, но, не заметив ободряющего взора жениха, подошла к Гларвинну и погладила его морду. Пытаясь как-то утешить подругу, единорог тёрся тёплыми губами о её пальцы. Куда подевалась её упомянутая сила духа?
- Мы согласны! - наконец объявил царь.
- Отлично, а теперь приступим к обсуждению.
К ним присоединились Лармарен и грифоны-генералы. Глаза Мелодлин горели, работа разбудила в ней правительницу. Ларми с грустью подумал о том, что эта правительница вытесняла в ней женщину.
Река Орозена была сердцем Империи благодаря своему положению. Начинаясь в центре, она протекала далеко на юг, служа мостом между крупнейшим в Лесной империи фортом и столицей. Несколько сёл на берегу Орозены были уже захвачены и недолог был тот час, когда они добрались бы и до форта.
- Ну что ж, тогда мы устроим этим тварям достойную встречу! - этой фразой Лод закончила
собрание.
Благодаря Хеннелу принцесса с сопровождающими оказались в форте через несколько дней.
Гларвинн тоже совершил это необычное путешествие, правда, не на спине, а в кулаке дракона. К сожалению, Хеннел не смог принять участие в бою. Они прибыли поздно ночью. Девушка пошла в свою комнату — бросить свои вещи. Лармарен пошёл за ней, не зная, что сказать. Глядя на её руки, он нерешительно начал:
- Доспехи... надевать будешь?
- Разумеется, нет, - спокойно ответила Мелодлин и внимательно посмотрела на него. Улыбка
согрела её лицо, Лод подошла ближе и прижалась к нему: Ты же не за этим сюда пришёл,
правда, милый?
- Я пришёл увидеть тебя перед смертью.
- Ларми, брось эти дурацкие шуточки! - тут же рассердилась Лод. - Ты сражаешься так же
хорошо, как и я!
- Ты потеряла свой чудесный меч, но у тебя есть друг, чья жизнь зависит от твоей. И он уж точно не отойдёт от тебя ни на шаг, в отличие от меня. Что с тобой?
- Мне стыдно перед Глируфоксом и Гларвинном, - голос девушки дрогнул от сдерживаемых слёз.
- Как только мы выиграем войну и Манделас займёт трон, тут же бросимся искать, - не то в
шутку, не то всерьёз обещал Лармарен. - Он достаточно молод, чтобы не утруждать дочь
этими заботами раньше времени.
Лод кивнула, осторожно высвободилась из его объятий и они вышли в коридор. Факелы
на стенах не могли рассеять тьму, они сделали лица влюблённых похожими на черепа: светлые круги вокруг глаз, тени на щеках, губах и носу. Мелодлин свернула за угол, налетела на кого-то — и тишина прервалась звоном падающих на каменный пол медяков. Тут же присела и вгляделась в лицо воина:
- Айви?
- Да, моя принцесса, я здесь, - печально улыбнулся эльф. - Времена непростые, так что в армии даже преступнику найдётся место.
- Ну как ты можешь... - разочарованно произнесла Лод. - Я не отправила тебя под замок, хотя
следовало! Чьи деньги?
- Генерала...
- Любимый, за работу! - приказала она и схватила Айви за руку. - Где тут самая высокая
башня?
В башне не оказалось ни факела, ни свечки. Луна и звёзды исчезли в этой страшной тьме,
они молча смотрела на реку. Вода находилась во рву прямо под ними и её мирный вплеск
согревал душу.
- Моя семья тоже здесь, - неожиданно заговорил эльф. - Генерал Элироуз полагает, что мы
сможем лучше сражаться, если те, кого мы защищаем, рядом.
- Он прав, - спокойно заметила Лод. - Но волнение за них может и мешать.
- Даже если орки прорвутся внутрь, они не смогут добраться до детей. - он таинственно
понизил голос: Тут есть подземный ход.
- А дезертиры?
- Немногие знают об этом ходе, моя принцесса. Сегодня или завтра он может оказать нам
неоценимую помощь.
- Тебе страшно?
- Не боятся только дураки. Меньше всего я хотел бы сейчас умереть.
- Спасибо тебе, Айви. Ты так много делаешь для меня, но я хотела бы ещё попросить
тебя — позаботься о Ларми. Ты старше и серьёзнее, у тебя это получится.
Он ободряюще погладил её ладонью по щеке: