С самого начала правления неоднократно обсуждалось замужество королевы. Рассматривались кандидатуры Филиппа II и французского герцога Франсуа д'Алансона, младшего брата Генриха Валуа. Одним из самых стойких претендентов на ее руку был шведский принц Эрик Ваза, впоследствии Эрик XIV, который, не смущаясь, делал предложение письменно целых четыре раза и даже планировал личный визит в Англию, но в итоге прислал по этому вопросу своего брата Карла. Однако он не получил руки королевы. Много говорилось о возможном союзе Елизаветы с кем-то из подданных. Самым серьезным кандидатом представлялся Роберт Дадли, граф Лестер, в которого королева была влюблена. Ровесник Елизаветы, он был красивым, умным и веселым мужчиной. Согласно легенде, их любовь зародилась, когда оба были заключены в Тауэр и ожидали самого худшего. Ходили сплетни, будто единственным препятствием свадьбе является заключенный ранее брак графа с Эми Робсарт. Со временем давление на королеву с тем, чтобы она официально сочеталась браком и положила конец сплетням, усилилось. По стране уже ползли слухи о тайном рождении ребенка, плода этой связи. Несколько лет спустя королева призналась, что любила Роберта, но между ними ничего не было (историки до сих пор спорят о близости их отношений).
В конце концов Елизавета решила не вступать в брак. Трудно с уверенностью сказать, что послужило причиной ее решения. Возможно, перевесили особенности характера, возможно, повлияла семейная жизнь ее отца, Генриха VIII. Во всяком случае, королева избежала необходимости делить власть с супругом и оставила себе козырь: привлекать надеждой на брак с ней партнеров в дипломатической игре, которая велась в Европе. В этом вопросе Елизавета не поддалась давлению со стороны парламента. Она упорно отвечала, что у нее уже есть муж, и имя ему — Английское Королевство. Ей нравилось, когда ее называли королевой-девственницей. В связи с отказом королевы от замужества вопрос престолонаследия оставался запутанным. Потенциальной наследницей английского трона была правнучка Генриха VIII Тюдора, шотландская королева Мария I Стюарт, вдова короля Франции Франциска II. Однако именно в этот год она лишилась шотландского престола и нашла убежище в Англии, а вскоре была арестована. Ситуация весьма усложнилась. Поскольку Мария Стюарт была католичкой, надежды с этим связывали как английские католики, так и противники Елизаветы Тюдор в Европе. Начали готовиться многочисленные заговоры, часто поддерживаемые из-за границы, целью которых было свергнуть Елизавету и посадить на трон Марию. Раскрытие одного из заговоров в 1586 году повлекло за собой приговор, а затем казнь в 1587 году Марии Стюарт, обвиненной в участии в интригах.
У Елизаветы были слабости и капризы. Рассказывали, что молодой Кристофер Хаттон сделал карьеру благодаря умению танцевать, которым покорил королеву. Она решила, что раз он прекрасный танцор, то должен быть хорошим политиком. В результате Хаттон стал лордом-канцлером. Однако в государственных вопросах королева все же чаще руководствовалась разумом.
ВОЗОБНОВИВ АКТ О ВЕРХОВЕНСТВЕ В 1599 ГОДУ, ЕЛИЗАВЕТА СТАЛА ГЛАВОЙ АНГЛИКАНСКОЙ ЦЕРКВИ. ЗАТЕМ ОНА ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНО ВОССТАНОВИЛА ЗАКОНЫ ВРЕМЕН ЭДУАРДА VI.
ПОНАЧАЛУ ОНА ИЗБЕГАЛА ПРЕСЛЕДОВАНИЙ.
Внешнюю политику Елизавета начала с поражения. Согласно мирному договору с Францией, она вынуждена была смириться с потерей Кале, занятого французами еще во времена правления Марии. Чтобы спасти честь, формально было написано, что Кале вернется во владение Англии по прошествии восьми лет, но гарантии выполнения договора были неубедительны. На внешней политике отражались и религиозные отношения в Европе. Главным врагом становилась Испания, которая прежде проявляла себя как потенциальный союзник Англии против Франции. Отношения с Филиппом II, возглавлявшим католический лагерь в Европе, после смерти Марии Тюдор постепенно ухудшались. Сначала Филипп надеялся на брак с Елизаветой. Когда надежды рухнули, как и видение вернувшейся в католичество Англии, отношения стали усложняться. Испания поддерживала антиелизаветинские восстания в Англии и Ирландии. В свою очередь, Елизавета поддерживала антииспанские бунты в Нидерландах. Усиливалось экономическое соперничество. Английские купцы нарушали монополию Испании на торговлю с Новым Светом. Испанские корабли часто подвергались нападению пиратов. Жалобы на действия пиратов пропускались мимо ушей, тем более что королева не пренебрегала добычей. Все это должно было привести в войне. И вот в 1587 году английский пират Фрэнсис Дрейк уничтожил в Кадисе часть испанского флота. В следующем году Великая Армада Филиппа II двинулась на Англию. Она должна была уничтожить английский флот и убедить Нидерланды захватить Англию. Защитники собрали более слабый, но прекрасно дисциплинированный флот, а солдат вдохновляла королева, которая вопреки всем советам приехала к ним верхом, чтобы произнести знаменитую речь: «Пусть тираны боятся, я же всегда вела себя так, что, видит Бог, доверяла мои власть и безопасность верным сердцам и доброй воле моих подданных; и поэтому я сейчас среди вас, как вы видите, в это время, не для отдыха и развлечений, но полная решимости, в разгар сражения, жить и умереть среди вас; положить за моего Бога и мое королевство, и мой народ, мою честь и мою кровь, обратившись в прах. Я знаю, у меня есть тело, и это тело слабой и беспомощной женщины, но у меня сердце короля, и я полна презрения к тому, что Падуя, или Испания, или другой монарх Европы может осмелиться вторгнуться в пределы моего королевства; и прежде, чем какое-либо бесчестье падет на меня, я сама возьму в руки оружие, я сама стану вашим генералом, судьей и тем, кто вознаграждает каждого из вас по вашим заслугам на поле боя». Англичане остановили нашествие, а уничтожение Великой Армады довершили страшные штормы. С той поры крупных столкновений не происходило за исключением английского похода на Кадис в 1596 году. Зато продолжались морские сражения в колониях. Англичане также поддерживали противников Испании в Нидерландах, в то время как испанцы разжигали мятежи в Ирландии. Мир установил лишь преемник Елизаветы Яков I Стюарт.