Мы поспорили с Даниловной. Упрямая женщина твёрдо стояла на своём. Я сдался. Утята окончательно поселились на моём дворе. К счастью, ливёнок их не трогал.
В конце июля питомцы подросли, стали пробовать крылья. Летали по двору, над садом, уносились на колхозный прудок, но к Вечёру аккуратно возвращались домой. Они уже не шипели, а крякали, как взрослые утки.
Я выходил на крыльцо с кормом, кричал «ути-ути», и весь выводок проворно бежал ко мне, возился у корыта, хватал пищу. Кряквы вели себя почти как домашние, брал их на руки, сажал к себе на плечо. Но я обольщался напрасно.
Всё-таки они улетели. Даже хромоножка не осталась на дворе…
В ту осень я не мог стрелять уток на озёрах. Вскинешь ружьё — и вдруг подумается, что это они, мои питомцы, и рука онемеет.
В конце октября подморозило. Повалил снег, подул холодный ветер. Я колол на дворе сосновые чурки. Сквозь шум ветра засвистели чьи-то крылья, раздалось «кря-кря».
От неожиданности я уронил топор. На двор плавно опустились восемь крякуш. Это были мои, в полном составе. И даже милая хромоножка ковыляла среди выводка.
— Здравствуйте, ути-ути! — говорил я, приветствуя гостей. — Рад вас видеть, желанные!
«Кря-кря! — хором отозвались они. — Непогода застигла. Не откажи в ночлеге».
Я задал им корму, и они по старой привычке с аппетитом поужинали из корыта. Прямо удивительно это было — будто с прогулки вернулись! Смело бродят по двору, цапают песок, по-хозяйски шипят на лисёнка Рыжика, когда он пытается с ними поиграть…
Всю ночь птицы разговаривали. Может, обсуждали, как быть: зимовать на дворе или лететь на юг, куда зовёт родовой инстинкт?
Утром потеплело, ветер затих. Мягко грело осеннее солнце. Я накормил гостей и открыл ворота. Утки подошли к подворотне, задумались. Они думали долго. Потом начался разговор. Волнуясь, что-то крякала хромоножка. Ей возражали братья и сёстры. Мне думается, хромоножка предлагала остаться, но другие не соглашались.
Я стал возле уток. Хромоножка подошла, долбанула клювом мой сапог и внушительно сказала:
«Кря-кря! Что ж, хозяин, молчишь? Объясни ты им, что незачем отсюда лететь. Может, они послушаются тебя!»
Только я раскрыл рот, чтобы уговорить уток, — они, словно подстёгнутые, ринулись в воздух. Последней взлетела хромоножка:
«Кря-кря! Прощай, хозяин!»
— Счастливого пути, милые! — сказал я. — Будьте осторожны. Прилетайте будущей весной!
Лебеди
Сибирская весна отличается капризами. Накануне было теплым-тепло. Ночью хватил мороз, большое озеро Чаны покрылось голубым ледком.
Утром я занял своё место в шалаше на одном из островов озера. Взошло солнце. Молодой ледок искрился, весело сверкал, а было тоскливо на душе. Такая невыносимая для охотника тишина!
Вчера шёл табун за. табуном. Одни птицы садились на денёк-другой отдохнуть и покормиться, чтоб потом лететь к самым дальним северным широтам, другие облюбовывали тут места для гнездовья. Кого только не было! И всё это возбуждённое племя крылатых южан шумело, кагакало, крякало на сотни ладов. Воздух гудел от свиста крыльев и птичьих голосов.
Теперь, напуганные заморозком, гости опять повернули на юг. Даже ястребы — их-то всегда было множество — не маячили в пустом небе. У птиц свой барометр, не менее, пожалуй, точный, чем у нас.
Стрелять было некого. Я собирался покинуть скрадок и заняться подлёдным ловом рыбы. Где-то в стороне раздалось лебединое «клу-кли-кли». Я повернул голову. Шёл огромный табун. Как белые облачка, птицы плыли над маслянисто-жёлтой полосой камыша.
Я был до крайности удивлён. Все покинули замёрзшее озеро, а лебеди остались. Чудаки! На что же они надеются?
Птицы опустились невдалеке от скрадка. Они ходили по льду, перекликались. Может, разговаривали о том, насколько прочен весенний лёд, надолго ли завернули эти майские холода и что им, лебедям, теперь делать, если негде добывать корм и плавать.
Вдруг старый лебедь-самец приподнялся, будто для взлёта, и ударил грудью в зеркальную гладь. Сознательный, сильный удар! Лёд чуть-чуть прогнулся, но выдержал. Птица ударила ещё и ещё… С упорной настойчивостью она била в одно и то же место.
Другие птицы стояли и смотрели, как лебедь-молотобоец пытался сокрушить ледовую броню.
Наконец лёд хрустнул; взметнулись под солнцем янтарные брызги. Образовалась крохотная полынья.
Лебедь бил по кромке, и полынья понемногу расширялась. Стала помогать одна птица, другая… Скоро весь табун — сотня голов — начал дружно ломать лёд.