Теперь, когда гарем сформирован, «паша» вынужден день и ночь не смыкать глаз, оберегая семейную честь от посягательств. Это тем более сложно, что лежбище густо заселено и семейства располагаются буквально плавник к плавнику.
Покончив с семейными обязанностями, «паша» меняет свой отвратительный характер и притупляет теперь уже бессмысленную бдительность. Холостяки отныне могут свободно бродить по квартирам, утешая себя тем, что они по крайней мере хорошо выглядят. Ибо «паша» приобретает грустный вид. Судите сами: два месяца беспрерывной драки, без куска рыбы во рту, почти без сна — где тут сохранить внешность. Пора идти в море поднабраться жиру. Да и календарь гласит, что настал момент попрощаться с островами Прибылова до следующего года, когда события вновь пойдут согласно раз и навсегда утвержденному сценарию. Общий отъезд. Все вперемешку бросаются в море. Выйдя в открытый океан, котики разделяются. Вновь образуются группы по возрасту и полу и, увлекая за собой молодое поколение, котики берут курс на юг.
Тюлени, которые редко покидают морскую стихию, не имеют понятия о том, что такое своя территория. Они отличаются куда более мирным нравом. Но кое-кто и из их породы, в частности морские слоны, соблюдают тот же церемониал, что и котики.
Выбравшись на берег и стряхнув с себя дорожную воду, они затевают гомерические состязания. Подобно героям «Илиады», морские слоны начинают с устной фазы. Соперники средней весовой категории в три тонны становятся друг против друга и испускают дикий рев, наполняя воздухом специальные носовые полости. Но поскольку попытки «взять» противника «на горло» редко увенчиваются успехом, они приступают к дуэли и бьются, пока один из претендентов не отказывается от семейных уз и не убегает прочь.
Однако поговорим о мадам ластоногой — вернее, о ее потомстве. Оно недаром пребывает в материнской утробе одиннадцать месяцев. Это сделано для того, чтобы максимально облегчить ему дальнейшее существование. Дитя появляется на свет очень развитым для своего возраста, в прелестной меховой шкурке. Как правило, дитя в семье одно. Близнецы бывают редко. Мать кормит его первое время молоком — настолько питательным, что через короткий срок бэби-тюлень внешне уже напоминает набитый бурдюк. Но домашнее питание длится недолго. Только моржи и гривастые котики отличаются примерным чадолюбием и кормят детей в течение нескольких месяцев. У остальных же, в зависимости от вида, период пребывания на суше длится от шести недель до нескольких дней. Попробуй привыкни к родителям за такой срок!
Очевидно, в знак протеста против подобной спешки, бэби объявляет голодовку. Он не ест, и все тут! Правда, он питается за счет собственных запасов, но это не меняет дела. Морские слоны, например, пять недель после рождения веселыми стайками бродят по кромке океана, знакомясь со своей будущей средой. Только затем они пускаются за первыми охотничьими трофеями.
Тут нам придется сказать, что семья не без урода. У ластоногих выискался свой Каин. Это «гид-рурга», или «морской леопард»: тюлень четырехметровой длины, с пятнистой шкурой, отточенными зубами и мерзким нравом. Вы бы видели, с какой отвратительной ловкостью он передвигается по прибрежной гальке или по льду! Добро бы он ограничивался нападением на пингвинов.
Но нет! Убийца, не колеблясь, нападает на своих — ушастых тюленей, нерп и т. д.
Этот внутренний враг таким образом блокируется с извечными недругами ластоногого рода. Белый медведь, например, в некоторых местах живет почти на сплошной тюленьей диете. Но это, если так можно выразиться, благоразумный враг: он не ест больше одного тюленя за раз. Чего нельзя сказать о косатке. Кровожадный кит-убийца, случается, нападает и на стадо тюленей в сорок голов. Что делать? Спасаться на льдине? Коварный враг подплывает под нее и переворачивает своим хребтом, а когда котик или тюлень скатывается в воду, пожирает его. Мерзкий аппетит! В желудке одной косатки обнаружили пятнадцать съеденных за раз тюленей.
И все же, несмотря на потери в рядах, громадное стадо ластоногих сохраняло свою численность на протяжении тысячелетий. Лишнее доказательство тому, что даже косатка — отличный регулятор равновесия в Природе.