Глава 1
Одной лишь Хозяйке Леса известно, как пробежит тропа жизни, и каждая новая попытка идущего по ней предугадать, что будет за новым поворотом, порождает либо удивление, либо горечь разочарования. Лишь немногим дано услышать песнь ветра грядущего, и мне определённо не посчастливилось войти в их число.
Впервые жизнь дала мне это понять вскоре после того, как я взяла в руки лук и услышала голос тетивы. Я желала посвятить себя служению короне в рядах воинства или, самое малое, стать вольной охотницей, но мне были уготованы мрамор дворцов и шелк – будущей юной придворной даме не подобало пропадать днями в лесах и погружаться с головой в сказания о дальних странствиях и великих подвигах. Дни мои были посвящены изучению Древ Родов, Рисунков Гербов, основ Чар и тонкостей высоких искусств. Наставники, что были у меня, входили в число лучших, многие о таком могли лишь мечтать, но это наводило на меня лишь тоску. Я не видела себя под мраморными сводами дворцов.
Тропа моей жизни сделала новый поворот тогда, когда я готова была смириться с уготованной мне судьбой. Случай позволил мне скинуть с себя дорогие шелка, сменить их на тёмно-красное одеяние воина дворцовой стражи. Этому сопутствовали грустные обстоятельства, но… я снова услышала голос тетивы, мои руки вновь коснулись тела лука. Да, за свой выбор мне пришлось заплатить – для своей семьи я перестала существовать, ровно, как и для тех, кого я некогда считала своими друзьями.
Моя служба началась в неспокойное время, я застала и нападение на столицу, и битвы в её окрестностях. Меня поглотил круговорот событий: вылазки, стычки, схватки… Я впервые вдохнула дым сражений, я поняла, что моему заточению в стенах пришёл конец. Я решила, что нашла место по душе. Когда же я получила особое назначение в дозорный отряд на юго-западной границе, радости моей не было границ!..
Но, будем честными, там было слишком тихо и ничего значительного не происходило, я оказалась на задворках бушующей войны. Мои товарищи, что должны были стать моей надёжной опорой, открыто меня невзлюбили, указывая сначала на мою принадлежность к дворцовой страже, а затем и на моё происхождение. Особых дружеских чувств к воинам своего отряда я не питала и радовалась каждому одиночному караулу на дороге между Клуном и мятежной Золотой Рощей…
Был чудесный день. На небе – ни единого облака, лучи солнца ласкали всё живое. Заступив на караул, я по обыкновению растянулась на могучей ветви дуба, лес держал меня в своих тёплых объятиях, наполняя голову и тело приятной дремотой. Его шепот убаюкивал и успокаивал. Можете ругать меня за подобное отношение к службе, но всему виной было излишнее спокойствие тех мест, а в такие мгновения я всегда забывала о своих невесёлых мыслях. Увы, слишком большое их число нашло себе пристанище в моей голове…
- Эй! Девушка! Да, да, вы, на дереве! Очень не хочется вас будить, но, не подскажете, до Клуна ещё далеко? И… я вообще той дорогой иду? – громом раздалось откуда-то снизу.
Я еле удержала себя в руках и задавила в себе испуг, оставив только удивление. Посмотрев вниз, я увидела человека в странной шляпе с козырьком, клетчатой рубашке и грубых штанах, уходящих в чёрные сапоги. На его лице, кажется, относительно давно общавшимся с бритвой, светилась приветливая улыбка…
- Девушка? – он говорил на Общем Наречии. – Вы меня слышите? Или… я как-то неясно выражаюсь?
Я просто не могла поверить в то, что человек смог подобраться ко мне незаметно! Я бы это услышала и сквозь сон! Для эльфа подобное просто немыслимо!..
- День пути, - проговорила я.
- О, славно. Спасибо вам! - он кивнул и, как я решила, собрался зашагать дальше, но в то же мгновение я соскочила с ветви и преградила ему дорогу.
- Назови себя, - сказала я, смерив его взглядом. Ростом ниже мне на полголовы, стройный, крепкий…
- Эм… - он наклонил голову вбок. – Артур.
- Артур?..
- Просто «Артур».
- И откуда ты идёшь, Артур?
Он удивлённо посмотрел на меня и ткнул большим пальцем себе за спину.
- Из Золотой Рощи, так? – я чуть опустила брови.
- Нет, ну… оттуда.
На этот раз удивлённо на него посмотрела я.
- Точно не из этой… ну… что ты там только что сказала? - продолжил он. – Долгая и скверная история, но я шатаюсь здесь уже не первый день, после крайней ночёвки в лесу у меня ноет левое плечо, а мне ещё нужно понять, где я вообще нахожусь… и продолжить свою увлекательную прогулку… наверное. Честно говоря, я ещё не до конца определился.