- Я слышу сомнение в вашем голосе, но от похода в мою лавку вы ничего не потеряете…
- Мой ответ – нет. Отпустите поводья, нам нужно ехать.
- Но как же вы поедете, если у вашего?..
- Благородная госпожа сказала, что ваше предложение ей не интересно, - встрял Артур, - так что марш с дороги.
- Придержи-ка язык, пёс, - прыснул в ответ гном, всё так же держа поводья моей лошади. – Итак, благородная госпожа, если вы утихомирите своего слугу…
- Он назвал меня псом? – Артур сделал глубокий вдох, выругался себе под нос и слез с лошади.
- Артур?.. - я, кажется, поняла, что намеревался сделать мой спутник. - Может, не стоит?
- Ещё как стоит! Ни одна мразь ростом ниже четырёх футов не имеет права называть меня псом! И выше тоже четырёх футов тоже. Эй, коротышка, я к тебе обращаюсь!..
Артур толкнул гнома, тот, отпустив поводья, отступил на пару шагов.
- Ты… назвал меня коротышкой?! – прошипел гном, его подмастерья встали рядом с ним.
- Да, мотня с косичками под носом, я назвал тебе коротышкой, потому что твоё помойное ведро, названное по ошибке ртом, шлёпнуло в мой адрес «пёс». В связи с этим рекомендую тебе и твоей братии сгинуть куда-нибудь в нору и не высовывать оттуда нос, пока не изволите сдохнуть.
- Иначе он научит вас манерам, - тяжело вздохнув, проговорила я.
Судя по выражению лица, гном закипел от гнева. Он покраснел, воздух из его лёгких вырывался со свистом, который, как казалось, разносился по всей цитадели. Вскоре он должен был взорваться, и это не заставило себя ждать: с воинственным криком, он бросился на Артура, целясь кулаком в… очень чувствительное место. И попал бы туда, если бы его лицо не встретилось с сапогом. Сверкнув пятками, гном упал на одного из своих подмастерьев, второй, не успев сообразить, что произошло, тоже был сражён ногой Артура. Сбоку донёсся свист, я увидела, что в нашу сторону бежали стражники. Артур в мгновение ока оказался в седле и крикнул:
- Дёру отсюда!
Тяжёлые створки ворот начали медленно закрываться перед нами, и эта медлительность позволила нам выскочить из цитадели. Под свистки и крики стражников мы миновали ворота и в галопе покрыли немалую часть дороги – когда мы остановились, за спиной был виден только дым плавилен.
- Без этого нельзя было обойтись? – я посмотрела на Артура с нескрываемым упрёком.
- Нет, дорогуша, нельзя было, - злобно ответил Артур. – Псами в моих краях кличут тех, кто присягнул на верность Северобережной короне. Или королевскими псами. А я, знаешь ли, не из тех и не из этих.
- Вот как?..
- Зато видела, как я одним ударом двух уложил, а! – он засмеялся.
Я ответила лишь улыбкой – вернулся прежний Артур…
Глава 23
- «Я, Арэд Третий, Король Двуречного королевства, в виду неприкрытой враждебной деятельности эльфов Золотой Рощи повелеваю закрыть эту дорогу и въезд в южные ворота Кмелта», дата, подпись, - прочитал Артур вслух, последнее он добавил от себя, но, справедливости ради, на щит кто-то любезно прикрепил королевскую печать…
С посещения цитадели Дратта прошло два дня. Дорога теперь бежала между двух склонов, слева от нас более не было низины, мы же добрались до развилки, на которой, у одной из дорог, и был поставлен щит с прочитанной Артуром надписью…
- Дела плохи, дорогуша, - он почесал затылок и взглянул на карту. – Придётся делать крюк…
- Что значит «враждебная деятельность»? – я ещё раз перечитала надпись. – Не могли же они настолько далеко зайти в попытках нас найти.
- Да кто их знает. Мне почему-то кажется, что они на такой шаг могли пойти легче лёгкого. Хорошо хоть не начали из местных добровольцев набирать...
- Мы рискуем встретить их на дороге, Артур, - я посмотрела на него из-под бровей.
- Встретим – будем решать, что делать, но, полагаю, будем бить и бить больно, - он чуть толкнул меня в плечо. – Мне очень нравится тот каменный развал, тем более, за ним я вижу чудесный лесок. Остановимся там?
- Как скажешь, - со вздохом ответила я…
Ночью на нас напал холод, заставивший меня поддеть кофту, а Артура – закутаться в куртку. Покончив с ужином, мы сидели у костра и, попивая чай, погрузились в книги. Чтение у Артура шло куда лучше, чем у меня, мой разум был заполнен тревожными мыслями, связанными с событиями в той деревне и надписью у дороги. Я ехала от войны (не по своей воле), но война настигала меня…