Дэркен пребывал в мрачном расположении духа. Радуя нас своим молчанием, он из-под бровей сверлил взглядом то меня, то Артура, оглашая воздух недовольными протяжными вздохами. Я, конечно же, могла его пожалеть, ведь в один день столь привычная для него картина с грохотом рухнула, но и вина за это лежала исключительно на нём – слишком поверхностный взгляд никогда никого до добра не доводил.
Мы же просто светились улыбками, но, чтобы лишний раз не злить нашего спутника, в дороге молчали. Артур, дымя иногда трубкой, поигрывал на банджо. Я же просто любовалась теряющими в высоте горами, ощущая в душе лёгкость. Я чувствовала, что снова окажусь в объятиях куда более близких сердцу лесов и лугов. Какими бы красивыми горы ни были, сердце эльфа лежит куда ближе к укутанным туманом и дымкой низинам…
И, не могу не сказать об этом, небольшая часть меня была преисполнена странной радостью, связанной с одержанной накануне победой. Да, я пролила кровь сыновей моего народа, но того требовала жажда мести – жажда, на которую нельзя закрывать глаза. Полностью она не утолена, но лучше уж так…
Следующим днём дорога серпантином побежала в объятия леса, раскинувшегося от предгорий до самого горизонта. От вида шумящего колыхающегося зелёного моря сердце моё забилось в приятном волнении. Артур мечтательно сказал что-то на своём языке, а потом произошло нечто ужасное – Дэркен снова заговорил…
Справедливости ради, начал совсем с безобидного, просто озвучил радость по скорому возвращению домой, а потом… Дэеркен не обладал хоть чем-то, что можно было назвать воображением, по крайней мере, складывалось именно такое впечатление. Он снова завёл лиру о том, что:
- Здесь вам ничто не сможет угрожать, госпожа Лоя… В моих родных краях никто не посмеет…
И прочее, прочее, прочее, включая упоминания щита и меча. Щит, к слову, ни я, ни Артур так и не увидели, или это была лишь витиеватая фигура речи? Как бы то ни было, я смогла лишь утопить своё лицо в перчатках, а Артур еле сдержался, чтобы не взяться за ружьё. И так до конца серпантина… Дорога нырнула в лес, и Дэркен вдруг затих. Я и не сразу обратила на это внимание, решив, что оказавшись в столь милом сердцу окружении, я на некоторое время потеряла слух. Мы внимательно посмотрели на нашего спутника, его лицо вдруг стало сосредоточенным. Заглянув в его мысли, я увидела нечто, что напоминает внутренности мельницы - Дэркен думал.
- Знаете ли вы, госпожа Лоя, - удивительно тихо заговорил Дэркен, - что леса вдоль гор никогда не пользовались хорошей славой? Поэтому Кмелт окружён огромным рвом, а дубравы вокруг Дараха отделили в своё время топорами и лопатами…
Лицо Артура будто сказало “Что, опять?”.
- Дурные места, госпожа Лоя, и лучше быть предельно осторожными.
- Благодарю за предупреждение, господин Дэркен, - я кивнула.
Я решила, судя по тому, как изменился наш спутник, некоторые основания для опасений есть. Мои мысли отчасти разделил и Артур - краем глаза я заметила, что он положил ружьё себе на колени. Вечер же мы встретили без происшествий - лес мне показался мало отличающимся от любого другого. Воздух наполняло птичье пение, между кронами пробивались лучи катящегося к горизонту солнца, моё сердце радостно подпевало музыке, что играл ветер ветвями. С наступлением сумерек начало что-то меняться… это было сложно уловить, но это чувствовалось в воздухе.
- Мы не будем останавливаться на ночлег, - вдруг сказал Дэркен. - Уж лучше плестись всю ночь, не смыкая глаз…
- Могу ли я высказать свои возражения, сэр? - сказал Артур не самым довольным голосом.
- Не можешь!..
- Взгляните, - Артур поднял руку и указал вперёд.
Там, бросая отсветы на деревья, мерцал желтоватый огонёк.
- Это хижина? - проговорил Дэркен. - Не помню здесь хижину… Хотя… я был здесь года три назад, мог кто-то и поселиться… Взглянул бы я на этого безумца.
Преодолев небольшой изгиб дороги мы, действительно, оказались у хижины, к которой был пристроен сарай. Свет же исходил из фонаря, что держала в своих руках молодая женщина, стоявшая на пороге. На ней было тёмно-коричневое платье, а растрёпанные чёрные волосы были прихвачены платком.
- Здравствуйте! - она взмахнула рукой. - Не тот час, чтобы гулять по лесу…