- О, это точно, - он посмеялся.
В таверне мы взяли комнату на одну ночь и поинтересовались, не знает ли смотритель лодочников, которые переправили бы нас на тот берег.
- Не стал бы этого делать, - сказал он, опустив брови.
Лицо Артура тут же расцвело улыбкой, которую стёр мой строгий взгляд.
- Но ведь не просто так он сказал, что этого делать не стоит! - сказал он уже в комнате.
- Ты даже не будешь пытаться угнать лодку, пока мы не проверим сами.
- Но ведь бармен сказал, что!..
- Он - не лодочник.
- Резонно, - Артур сделал вид, что сдался.
На утро мы отправились к пристаням. Артур так и порывался стащить с моей головы шляпу, тяжело было рявкнуть на него сквозь смех, но, оказавшись у воды, он нашёл в себе силы успокоиться. После непродолжительного разговора мы решили, что переговоры с лодочниками будут на мне, Артур же будет вступать в них только в самых крайних случаях. Разговор с первым же человеком не принёс результата, от чего Артур начал хитро улыбаться. И улыбка его становилась всё шире и шире, когда я слышала всё новый и новый отказ. Пару раз пришлось показать ему кулак, чтобы он не выглядел слишком довольным, но на это он лишь разводил руками.
Никто даже и не пытался объяснить причину ответить “нет”. Лица лодочников становились мрачнее тучи, они опускали брови и дополняли свои слова, медленно мотая головами. Попытки узнать, в чём же дело, разбивались о стену молчания и недобрых взглядов. Мы исходили, как казалось, весь город не меньше двух раз, когда Артур наклонился ко мне и прошептал:
- Готовься попасть в криминальную хронику, красавица.
Я озлобленно поддала ему локтем в бок и приготовилась пройти по городу в третий раз, когда сбоку раздался скрипучий голос:
- Выходит, ничего вы и не знаете.
Мы повернулись и увидели сморщенного старика, восседавшего на бочке между сваями ближайшего дома. Старик вовсю дымил трубкой и внимательно смотрел на нас.
- Выходит, что так, - сказал Артур, подойдя ближе. - Не расскажешь, дед?
- Прикати пару бочек, - он кивнул.
Как только Артур выполнил поручение, и мы уселись на бочонках, старик крепко затянулся и, спрятав лицо за облаком дыма, начал рассказ:
- Мудрые говорят, у ползучих гадов есть такая особенность: они один раз пожрут, а потом луну не знают себе бед. И так раз за разом. И чем больше тварь сожрёт, тем больше она прохлаждается. А, как водится, чем больше тварь, тем больше она может сожрать. На той стороне жила одна такая. Раз в год любила повадиться в город и набить себе брюхо. Сколько её пытались прикончить, всё было без толку. И ладно бы мы отсюда ушли, тварь бы сама сдохла, так нет же - через Валлигар поток грузов для королевства не иссякал никогда. Есть пристань, да за ней нужно приглядывать, понимаете? А потом началось чудное. Тварь стала прилетать сначала раз в два года, потом в три, а потом и вовсе бросила это дело. Все решили, что она затаилась, ждёт часа, думают, что если показать свой нос на том берегу, тварь отойдёт ото сна и всех сожрёт - как ни как, не меньше двух десятков лет прошло. А я вам вот что скажу: тварь сдохла. Час настал. Проверять, ясно дело, никто не хочет.
Старик мрачно посмеялся, после чего наклонился к нам и прошептал:
- Я вас перевезу. В полночь жду на этом месте. Если вы с конями - не беда, лодка у меня, что надо. Плата - как только будем на том берегу. По рукам?
- По рукам, - расстроенно проговорил Артур и пожал его ладонь.
Старик кивком дал понять, что разговор окончен, мы удалились в сторону таверны.
- Выходит, большие пожары редкостью здесь не были, - заключила я, смотря на окружавшие нас дома.
- Я тебя умоляю, - Артур посмеялся. - Судя по рассказу деда, горожане имели дело с самой заурядной ящерицей, раз она предпочитала рагу из человечины. Такие огнём не плюются.
- Но ведь драконы… - хотела возразить я.
- А кто-то вообще произносил это слово? Эти ребята имели дело с обычной виверной.
- Тебе ли знать…
- На севере виверн истребили, - со знанием дела ответил он. - Об этом пара отличных книг есть. Ты можешь летать, сколько влезет, наводить ужас на селян, съедать целые табуны, но разрывная пуля четвёртого калибра, попавшая тебе в голову, быстро успокаивает, уж поверь.