Эльф коротко кивнул. Лоя достала упомянутое послание и подъехала к пограничнику.
- Это, действительно, королевская печать, - озвучил свои наблюдения эльф.
- Это, действительно, верное наблюдение, - закатив глаза, еле слышно сказал Артур и тут же почувствовал на себе взгляд из-под бровей.
- Более вас не задерживаю, - процедил эльф, дав знак своим подчинённым, чтобы те освободили дорогу.
- Благодарю вас, господин, - Лоя чуть заострила уголки губ.
Артур поддал коню в бока и, поравнявшись со своей спутницей, получил от неё укоризненный взгляд.
- Да что опять не так?
- Ты, конечно же, не мог помолчать, - сказала она.
- Он первый начал.
- И… что за трудности с именем твоего рода?
Он лишь тяжело вздохнул и одарил её не менее тяжёлым взглядом.
- Не хочешь говорить?
- Не хочу.
- Я буду тебе очень признательна, если ты что-нибудь придумаешь – я знаю, ты можешь.
- Ладно, - Артур снова вздохнул.
- И ты же понимаешь, что кое-кому придётся следить за своим языком лучше обычного?
- При условии, что нас не будут радовать тоннами косых взглядов… и странных реплик… и всего остального прочего, что, как я решу, мне не понравится, - Артур вытащил одну ногу из стремян и, закину её на дугу седла, достал банджо. – И я даже уверен, что ближайшее время мы получим по тонне и того, и другого, и третьего.
- А я уверена, что к нам будут относиться благосклонно.
Артур прошёлся по струнам, взяв аккорд в миноре и, вздохнув, сказал:
- Ты же понимаешь, что холодными осенними ночами греть друг друга теперь будет… несколько проблематично?
- Да, Артур, и это я тоже понимаю, - Лоя вздохнула. - Я… в любом случае, верю в твою благоразумность… Не смотри на меня так, я знаю, что в твоей голове рождаются и светлые мысли. К тому же, для каждой пары всегда найдётся свой укромный уголок...
- Хо. Раз вы так в этом уверены, смею ли я сомневаться в ваших словах, миледи? - Артур приподнял козырёк своей кепки и ударил по струнам...
Лес вплотную подступал к дороге, будто тисками зажимая её колоннадой стволов. Деревья, как казалось Артуру, выглядели куда более внушительно и величественно, чем он привык видеть. Лоя объяснила это тем, что лес испокон веков населяли эльфы в отличие от того, что был на южном берегу Быстрой или любой другой, но Артур сходу не смог связать одно с другим. Вглядываясь в тени и редкие просветы по сторонам, он чувствовал что-то таинственное, что-то вечное, пришедшее из незапамятных времён. Будто лес вбирал в себя каждый вдох, что был сделан под его кронами. По его спине пробежал холодок, и он не совсем понял из-за чего - от неожиданно возникшего волнения или подавшего робкий голос страха? Или от странной мысли, будто лес не рад его видеть?
Как бы то ни было, в тот день из-под его пальцев лилась только спокойная музыка.
К вечеру они достигли развилки, одна из ветвей тракта уходила на север, к Ашрану. За указателем было костровище, которым, судя по всему, довольно часто пользовались проходящие по дорогам путники. Ночь обещала быть не из тёплых. Набрав хворост и несколько относительно сухих толстых веток, Артур разжёг костёр.
- Тебя что-то тревожит, - сказала Лоя, забиваясь под его руку.
- Быть того не может…
- Артур.
- Так заметно, да?
- Да. Не поделишься?
- Лес.
- Лес?
- Ты не ослышалась, дорогуша...
Лоя пальцами ткнула его в бок.
- Мне становится не по себе, когда я увожу взгляд с дороги. Я однажды был в одном покинутом дворце, это было где-то… да, точно, Роэм. Город такой на севере. У них там что-то вроде переворота случилось, тогдашнего правителя вздёрнули, его семьи и приближенных выслали из страны, а дворец, предварительно разграбив, забросили… если уже не разобрали по кирпичу. Он был выстроен из тёмного мрамора. Очень мрачное и очень пустое место. Когда я по нему прогуливался, не покидала мысль, что в его стенах когда-то творились недобрые дела…