- Запах?
- Очень остроумно, - Лоя покачала головой.
- А вдруг. Неприятности тоже пахнут.
- Артур.
- И ты пока не можешь сказать, что там?
Она помотала головой.
- Лишь бы не засада, - он пожал плечами.
- Засада? - Лоя улыбнулась. - На нас?
- Да на кого угодного. Или, хочешь сказать, эльфы не промышляют разбоем?
- Артур.
- Нет?
- Нет, ни лесные, ни серые эльфы не промышляют разбоем.
- Не был бы так категоричен. Тем более, эльфы с острова Мэйл с тобой не согласятся…
- Не доводилось с ними встречаться.
- О, это можно будет устроить…
Лоя недовольно фыркнула и покачала головой.
Некоторое время они ехали в молчании, внимательно смотря по сторонам, стараясь выслеживать любое подозрительное движение за обочиной. Артур, постукивая пальцами по прикладу ружья, не мог решиться, положить его себе на колени или пока нет. Он бросал в сторону леса полные недоверия взгляды и чувствовал, что лес смотрит на него примерно так же. Ему показалось весьма логичным предположение, что большая часть людей чувствовала бы себя на его месте абсолютно так же.
- Артур, - негромко позвала Лоя, остановив коня.
- Да? - он повернулся к ней.
Она указала кивком дальше по дороге. Там, ярдах в двадцати от них, у обочины стоял причудливого вида каменный столб, покрытый витиеватым узором. Его верхняя часть, чем-то напоминающая наконечник копья, была окутана еле заметным желтоватым свечением.
- Это?..
- Охотничья веха. Тут, видимо, ведётся промысел, и мы не имеем права ехать дальше без проводника.
- Точно? - Артур хотел намекнуть, что не видит помех быстро проскочить, пока никто их не заметил.
- Ничем хорошим это для нас не закончится, - Лоя вздохнула и, подъехав ближе, спешилась. - Если я всё правильно помню, то нужно сделать вот так…
Она сняла перчатку и, что-то прошептав, коснулась камня. В то же мгновение свечение стало гораздо ярче, отдалённо напоминая зажжённый факел.
- Получилось! - она улыбнулась. - Теперь немного подождём...
- Дай угадаю, ты вызвала проводника? - Артур слез с седла и, держа ружьё за цевьё, подвёл коня ближе.
- Я вызвала Мастера-Охотника, а он уже распорядится о проводнике. Либо укажет обходной путь…
- А там, - Артур ткнул ружьём в сторону вехи, - особые угодья?
- Да, и любых нарушителей их пределов там казнят без лишних слов. Как только обнаружат, что без дозволения на то была пересечена граница. О жестокости некоторых Мастеров-Охотников ходят жутковатые легенды…
- И там, конечно же, речь идёт о содранной живьём коже и выпущенных кишках? - Артур опустил одну бровь.
Лоя лишь пожала плечами и, запахнув плащ, присела на упавшее дерево поблизости от дороги. Предложение сделать чай было отклонено, так как костёр тоже относился к тем вещам, которые Мастера не переносили. О банджо Артур вообще решил не заикаться, поэтому присел рядом с Лоей, поставив ружьё и уткнувшись в его ствол лбом. Краем уха он услышал, что эльфийка негромко напевала одну из выученных накануне песен.
- Тебе понравилась? - прошептал он, когда она закончила.
- Да… в ней есть что-то завораживающее, как в дороге, что бежит сквозь туман…
Некоторое время спустя, она снова запела, но на этот раз что-то на эльфийском. Артур оторвался от ружейного ствола и устремил свой взгляд меж деревьев. Его внимание привлекли тени. В какой-то момент они перестали быть пугающими и, втягиваясь в медленный танец, стали сплетаться в затейливый узор, который вселял в душу ощущение защищённости и, что немного его удивило, мысли о доме. Ему вдруг захотелось взять грог, закутать в плед себя и…
Пение оборвалось. Лоя, хлопнув его по плечу, быстро встала и направилась к вехе. До его ушей донесся негромкий перестук копыт, вскоре растворившийся в воздухе. Подняв глаза, Артур увидел двух эльфов, облачённых в тёмно-зелёные плащи и примерно такого же цвета куртки. Смерив его не самым приветливым взглядом, они отвесили по небольшому кивку Лое, после чего один из них заговорил с ней по-эльфийски. Несколько фраз спустя, они развернули своих коней, Лоя же дала знак забираться в седло, сопроводив его странным движением глаз. Артур, как ему показалось, понял, чего от него хотели, поэтому, заговорив, постарался влить в голос максимум почтительности: