Сергей залез в нее и удобнее устроился в кресле. Илья Маркович нацепил на него массу всяких датчиков, которые закрепил присосками, жгутами, прищепками.
— Пока вот такие неудобства, но скоро я думаю заменить все одним прибором, который надевается на запястье, как часы. Он же будет и пультом управления, — проговорил Илья Маркович, заметив, как Сергей недоверчиво косится на опутавшие его провода.
— Послушайте, Илья Маркович, а я исчезну из кресла? — вдруг спросил Сергей.
— Я думаю, нет. Во времени будет путешествовать ваш электромагнитный виртуальный двойник, связанный с вами телепатически. Хотя… уверенности на сто процентов нет. Вот после эксперимента я вам отвечу точно. В смотровые окошки я буду наблюдать за вами. Наш опыт продлится ровно час, и через 60 минут реального времени вы вернетесь с моей помощью назад.
— А на кроликах вы пробовали? — опять спросил Сергей.
— Нет, я не мог их заставить вспоминать, — рассмеялся Илья Маркович. — А вот во втором и в третьем режиме они пропадали, а потом появлялись вновь.
— Значит, все-таки пропадали, — произнес Сергей. — Ладно, в случае чего, вот это письмо отдадите жене. Илья Маркович пса не забудьте. — Он передал ученому конверт: — да, прошу считать меня…
— Все будет нормально, не беспокойтесь, начинаем, — и Илья Маркович закрыл люк машины.
— Проверим связь, Сергей, дайте счет, — донеслось до Сергея из маленького динамика.
— Раз, два... — начал Сергей отсчет.
— Вот и отлично, по моей команде назовете год и вспомните очень яркое событие, — бодро проговорил Илья Маркович.
— Да уж, воспоминаний хватает.
— Тогда прошу!
— 1978 год, — произнес Сергей, — начинаю вспоминать…
…Осень 1978 года, пограничная застава под Ашхабадом. Тогда лейтенанта Шебалина очень поразил выезд на границу по сопровождению группы ученых-ботаников Туркменской академии наук.
…В ту же секунду в глазах Сергея потемнело, а в ушах послышался легкий звон. Еще через мгновение он увидел себя в канцелярии пограничной заставы, молодым лейтенантом...
…В канцелярию вошел начальник заставы Борис Фомич Лисков и сказал:
— К нам выехали из комендатуры трое ученых-ботаников из Туркменской академии наук, будешь их сопровождать. Возьми с собой карту, радиостанцию, бинокль, оружие. Работать они собираются до вечера в районе нашего стыка с соседней заставой, на хребте Асельма. Связь — через каждый час…
Первое чувство, которое Сергей испытал после слов начальника заставы, что «где-то», «когда-то» с ним уже ЭТО было. Но такое у него часто бывало, да и у каждого, наверное, раньше.
— Сухой паек брать? — спросил Сергей.
— Нет, не нужно, ученые обещали накормить, — и начальник хитро подмигнул лейтенанту. — Доценты, академики едут расслабиться в заповедные места. Любят они это дело. Там, где не каждому дано. Наглядишься еще, у тебя все впереди. Я бы и сам с удовольствием поехал, но комендант сказал тебя послать, чтобы участок заставы изучил быстрее.
Через полчаса «УАЗ-469» с надписью «Экспедиция» на дверцах выехал за ворота заставы. Участок заставы, куда попал служить Сергей, действительно был уникальным. С точки зрения военной, он прикрывал важный участок Государственной границы между СССР и Ираном, так называемое Ашхабадское направление. Но это была еще и территория Копетдагского заповедника в живописнейших предгорьях Копетдага, у кромки знойной пустыни Каракум. Заповедник был образован буквально за год до прибытия Сергея на заставу, в 1976 году.
Уже дня три все небо покрывали низкие облака, и хребет Асельма был полностью окутан ими.
«Чего тут увидишь, чем тут любоваться, — размышлял Сергей про себя. — Водки попить и у заставы можно. Хотя, разговоры ученый народ ведет интересные», — и он прислушался.
Кроме водителя, рядом с которым сидел Сергей, в машине было еще три представительных человека. Два туркмена и русский. Сергей оформлял на всех пропуска для въезда в пограничную полосу и знал их по фамилиям и именам. Все были довольно пожилые, лет за пятьдесят. Одеты очень просто, по-походному. Но даже потертая полевая одежда не могла скрыть их интеллигентности. Говорили по-русски, причем туркмены абсолютно без акцента. Спор сводился к многообразию флоры Копетдага, из которой почти треть еще практически не изучена — так, только поверхностные описания.