Под разговор ученых и мерный гул мотора Сергей начал дремать. Этой ночью он проверял пограничные наряды и спал всего два часа. Внезапно справа от дороги зашелестела каменистая осыпь, и вдруг впереди «УАЗика», буквально в трех метрах, дорогу перебежали штук пять перепуганных архаров.
— Эй, лейтенант, ты чего сидишь, — закричал водитель, резко затормозив.
— Стреляй, а то уйдут, — азартно добавил кто-то с заднего сиденья.
— Извините, нельзя, заповедник, да и граница рядом, — спокойно проговорил Сергей, любуясь архарами.
Он уже видел их не в первый раз, но так близко — впервые, и всегда они поражали его своей стремительностью, грациозностью и силой.
— Ай, молодец лейтенант, — поддержал Сергея один из мужчин. — Только у пограничников за колючей проволокой и осталась природа нетронутой. Ничего, Рахман Юсупович, шашлык и из баранины хорош, — смеясь, продолжил он.
— А мы ведь собрались «шурпу-мурпу» делать, а не «шашлык-машлык», — возразил до сих пор молчавший мужчина с бородкой.
— Ай, какая теперь разница, поехали, Ахмед, дальше, — добродушно добавил третий.
— Послушайте, уважаемые, а почему все туркмены как-то своеобразно говорят: «фантики-мантики», «водка-млодка», «хлеб-млеб»… — Сергей не успел договорить, как все его спутники громко и от души рассмеялись. Водитель аж руль бросил, вытирая слезы на глазах.
— Держи руль крепче, Ахмед, а то опрокинешь еще, — сквозь смех проговорил тот, что с бородкой.
— Да тут некуда опрокидываться, — продолжая смеяться, заметил водитель.
Действительно, узкая дорога, петляя между холмами, поросшими фисташковыми деревьями, диким инжиром и густой травой, круто ползла вверх.
Насмеявшись, тот, что с бородкой, начал объяснять:
— Лейтенант у нас недавно служит, наверное, еще не знает анекдот про эти словосочетания?
— Нет, не слышал еще, — поддаваясь общему веселью, с улыбкой ответил Сергей.
— Так вот, такой же вопрос, как вы, молодой человек, один журналист задал министру культуры Туркмении. Тот, недолго думая, ответил:
— Ай, не знаю, наверное «культур-мультур» у нас такой…
Все, кто сидел в машине, еще раз дружно рассмеялись.
Через некоторое время машина въехала в облака. Видимость пропала до нуля, но водитель уверенно вел свой «УАЗик», успевая еще и поговорить. Сергей пытался предупредить, что начинается опасный участок дороги, но водитель спокойно возразил, что он тут знает каждый камень.
«В отличие от меня, но это — пока», — подумал Сергей.
От значительной высоты уже начинало закладывать уши, а подъем все продолжался. Но внезапно машина вынырнула из плотной пелены облаков, и всех пассажиров ослепило яркое солнце.
— Ахмед, подруливай к тем кустам, у валунов, здесь остановимся и разобьем лагерь, — проговорил Колосов Иван Сергеевич, старший группы.
— Хорошее место, — согласились со старшим остальные путники.
— Пойдем, разомнем кости и поработаем, — добавил Бердыев.
— А ты, Ахмед, давай, начинай. Короче, знаешь, что делать, мы через часика полтора-два подойдем, — беря полевую сумку, сказал Алланазаров.
Что касается Сергея, то он был поражен, просто ошеломлен открывшейся панорамой и внезапной сменой погоды и климатического пояса. Вначале он испытал знакомое чувство, которое испытывают люди, летящие в самолете, когда воздушный корабль поднимается выше облаков — ослепительно яркое солнце и голубое небо над головой, а в низу — плотная пелена густых, бело-серых, кудрявых облаков. Но на этом сходство заканчивалось. Самолет имел скорость, ограниченность обзора, а главное — запах самолета.
Машина выехала на небольшое плато, где справа, прямо у колес, колыхалось и дышало море из облаков. Впечатление моря усиливалось из-за отдельных горных вершин, торчащих из облаков, как острова в безбрежном океане, уходящем до горизонта, и сливаясь там с серым небом. Но облака были только там, где вздымались горы, как бы цепляясь за них, образуя плотный ровный слой без просветов. На севере, где хребет плавно опускался на равнину, облаков не было, и до самого горизонта видимость была отличной. Там, внизу, у подножия предгорий Копетдага, лежал город Ашхабад. В бинокль хорошо были видны белоснежные постройки современного города. Вот он, под ногами. А ведь до него около 25 километров. Дальше, за городом, желто-серые, бескрайние пески пустыни Каракум, таяли в голубой дымке неба.