— Слушаю…
— Товарищ майор, докладывает капитан Шебалин, — как можно спокойнее произнес Сергей, — с 24-й вышки от пограничного наряда поступил сигнал: «Срочно прибыть офицеру», и связь с нарядом оборвалась. Решил: с тревожной группой выехать к наряду. Резерв иметь в готовности к действиям по обстановке.
— А не послать ли туда сразу всю заставу? — возразил комендант.
— Товарищ майор, кто там его знает, может, аккумуляторы сели или еще пустяк какой, — попытался успокоить коменданта Сергей. — Кроме того, если бы случилось что-то серьезное, старший пограничного наряда так и сообщил бы или подал другой сигнал: «Спешите на помощь», например. У наряда еще и сигнальный пистолет есть. Сигнальные ракеты заметил бы часовой.
— Добро, действуй, как разберешься, сразу доложишь, — согласился комендант, полагаясь на опыт начальника заставы.
Дежурный тем временем доложил Шебалину, что тревожная группа в машине. Сергей быстро сообщил об обстановке оперативному дежурному в пограничный отряд, взял из рук дежурного приготовленный для него автомат и сел в кабину «ГАЗ-66». Когда тревожная группа проезжала через ворота в электро-сигнализационной системе, связист, открывавший ворота, сообщил:
— Товарищ капитан, вас командир спрашивает. — Начальник пограничного отряда обычно звонил начальникам застав редко. Для этого есть промежуточная инстанция — комендант пограничной комендатуры. Но в исключительных случаях, как правило, по обстановке, он мог позвонить прямо на заставу. Сейчас был именно тот случай. Взяв трубку, Сергей четко доложил обстановку и свое решение.
— Шебалин, тебя часто таким сигналом наряды вызывают? — с раздражением в голосе спросил командир.
— Нет, товарищ подполковник, первый раз.
— Вот и я такое слышу впервые за всю службу, да еще, говоришь, связи с нарядом нет. Кстати, почему проводная связь с вышкой отсутствует?
— Граница рядом, афганцы еще два года назад столбы утащили, а провода порезали, я об этом докладывал, — попытался объяснить Сергей.
— Шебалин, смотрите, так и вас скоро утащат, — буркнул командир, понимая, что вины пограничников в этом нет, обстановка на границе с Афганистаном с началом войны резко усложнилась, прежних сил и средств отряда и пограничных застав на все «дыры» стало не хватать.
— Хорошо, колонна от роты связи к вам на заставу уже вышла, будут подземный кабель прокладывать. А твое решение я утверждаю, результат доложишь мне лично, — и командир отключился.
Сергей всегда болезненно воспринимал упреки, тем более несправедливые. Но командира он не осуждал. Его можно понять, на плечах воюющий отряд и два десятка таких застав...
Шебалин отлично знал участок пограничной заставы и поэтому решил ехать самой короткой, но сложной дорогой. Ей пользовались только пограничники. Дорога, а по сути противопожарная полоса была извилистая, со множеством крутых подъемов, спусков, боковых кренов, с глубокими обрывами, крутыми и узкими поворотами, каменистыми завалами и осыпями. Эту дорогу Сергей использовал только по обстановке. В машине и водителе он был уверен. Уже через пятнадцать минут тревожная группа была в полутора километрах от 24-й вышки. Сергей приказал водителю остановить машину, взял бинокль и поднялся на ближайший холм. Тщательно маскируясь за фисташковыми деревьями, стал вести наблюдение за вышкой. Вышка и гребень, по которому проходила линия границы, были хорошо видны. Чуть левее и дальше поста, метрах в восьмистах, Сергей заметил группу вооруженных всадников, человек десять, быстро удаляющихся от вышки и вскоре скрывшихся за склоном горы. Оставив у машины водителя с двумя пограничниками, Сергей с остальными скрытно выдвинулся к вышке. В ходе выдвижения он постоянно останавливался, наблюдал за линией границы, вышкой и подступами к ней, но больше ничего не обнаружил. Настораживало и то, что не видно было и пограничного наряда.
Сергей хорошо помнил, как два года тому назад на соседней пограничной заставе душманы захватили пограничный наряд и зверски его замучили. Предчувствия были скверные. Но велико же было удивление Сергея, когда из окопа, метрах в пятнадцати от вышки, вылез старший пограничного наряда. Он был сильно взволнован и почему-то шепотом спросил:
— Вы их видели?
— Кого? Этих? — показал Сергей в сторону скрывшихся всадников.
Старший наряда утвердительно кивнул головой.
— Что здесь произошло? Где остальные? — начал заводиться Сергей, а точнее, давая разрядку напряжению последних часов, — чего ты киваешь головой, онемел что ли?