***
В установленное время у шумного фонтана в центре города встретились два человека. Со стороны ничего необычного в этой встрече не было, даже опытный наблюдатель не сразу бы отметил присутствие двух противоборствующих групп, обеспечивающих прикрытие этих людей. Между тем спокойствие это было кажущимся и могло в любую минуту перерасти во что угодно, даже в боестолкновение.
Но Николай и Хелмс были профессионалами высшей квалификации, и не в их правилах было превращать свои личные встречи в банальное выяснение отношений с противником. Поэтому они даже мысли не допускали о таком развитии событий, со своей стороны. За соперника же ни тот, ни другой не ручались.
— Добрый день, господин Хелмс. У меня очень мало времени, поэтому давайте сразу перейдем к делу без сентиментальных воспоминаний о прошлом, — проговорил Николай, протягивая Хелмсу руку, хотя, откровенно, очень не хотел этого делать.
— Добрый день, господин Николай, а вы незлопамятны, — усмехнулся Хелмс.
— А вы хотели, чтобы я вам вместо приветствия съездил по физиономии? У меня с этим быстро, но я же просил, давайте о деле, — ответил Николай.
— Присядем, коллега, разговор, я думаю, будет долгим, — показал Хелмс рукой на скамеечку.
— Это зависит от его содержания, но, повторяю, на пустые разговоры у меня нет времени, — спокойно произнес Николай, давая понять, что пора бы переходить к делу. Хотя по настроению собеседника он почувствовал, что тот действительно имеет серьезную информацию и просто смакует, а может, подбирает способ выгоднее ее преподнести. «Впрочем, у таких, как Хелмс, давно уже все просчитано до мелочей», — подумал Николай.
— Ну, что ж, я тоже не сторонник тратить время впустую, — произнес Хелмс, когда оба присели на скамеечку у самого фонтана.
— Два дня назад нами был перехвачен один любопытный телефонный разговор, — при этих словах Хелмс слегка склонил голову, как бы извиняясь за это.
— Ничего, ничего, мы давно уже знаем, что вы снова стали нас любезно опекать, — парировал Николай, ухмыльнувшись.
— Николай, я вам вновь предлагаю сотрудничество, — проговорил Хелмс, сдерживая раздражение.
— А мы его вроде и не прекращали.., — наивно ответил Николай.
— Прекратите паясничать, коллега, — в сердцах бросил Хелмс. — Вы нас ловко провели, не скрою. А коллегой я вас называю не потому, что мы вместе разрабатываем одно дело, а потому, что я и мое руководство видим в вас и вашей команде достойных противников.
— Благодарю, — в свою очередь слегка кивнул головой Николай.
— Так вот, — продолжил Хелмс, — мы хотим поделиться с вами очень интересной информацией, но при условии, что вы нам раскрываете суть вашей операции, а не талантливую дезу.
— Никаких условий, — ответил Николай, — мы в сотрудничестве и вашей помощи не нуждаемся, а дела у нас идут совсем неплохо…
— Ой ли, дорогой коллега, если ваши дела идут неплохо, то где результат? И почему? Впрочем, это уже другой вопрос, и мне очень бы хотелось услышать на него ответ, но прежде добиться вашего согласия, — многозначительно улыбнулся Хелмс и замолчал.
«А ведь они действительно имеют ценную информацию, — подумал Николай, — иначе этот цэрэушник не вел бы себя так нагло».
— Мне нужен тайм-аут, — вслух произнес Николай.
— Боюсь, мой дорогой коллега, время сейчас играет не на вас. И кому, как не вам знать, что важнейшим требованием к разведывательной информации является ее своевременность…
— Бросьте, Хелмс, я думаю, десять минут ничего не решат, — ответил Николай.
— Десять нет, а вот больше.., я боюсь, как бы мы вообще с вами не опоздали… Хорошо, не буду вам мешать, думайте, а я покурю, — произнес Хелмс, доставая сигару.
— Я не люблю сигаретного дыма, — нарочно раздраженно бросил Николай.
— Если угодно, я отойду, — ухмыльнулся Хелмс, довольный тем, что вывел противника из себя, а это уже немало.
Минут через десять Хелмс подошел к Николаю и присел на скамейку рядом с ним.
— Видите ли, коллега, — заговорил первым Николай, — а кто даст гарантии, что вы не затеваете очередную игру с нами?
— Вопрос хороший, но задать его должен вам я, — ответил Хелмс. — Дело в том, что у меня есть текст и аудиозапись разговора, а вот что вы мне готовы предложить, вопрос?
— А если этот разговор не имеет никакого отношения к нашему делу, так, частное общение добропорядочных граждан? — опять спросил Николай.
— Проживающих в вашей особой зоне? — с усмешкой спросил Хелмс.
— А что, у нас не может быть порядочных людей? — в свою очередь ухмыльнулся Николай.