— А я вот тут, — обвела девушка рукой двор, — теперь вместо дяди…
— А кто твой дядь? — заинтересованно спросила бабка, резво крутя колодезное колесо.
— Тобиас Бутимер, он…
— Тюремщик. Знаю, знаю… — закивала женщина, вращая железной ручкой. — Постой, так ты теперь новая?..
Ручка замерла, а потом бешено завертелась, отпуская полное воды ведро обратно в колодец. Раздался громкий «плюх». В это время старушка, согнувшись пополам, заливисто хохотала.
— Тю…Тю… Тюремщица! — наконец выговорила она. И снова засмеялась, показывая на Мину пальцем.
— Что смешного-то? — не выдержала девушка и покраснела, то ли от стыда, то ли от злости.
— Да все! — Бабка, наконец, успокоилась и, вытирая выступившие на глазах слезы, похлопала её по плечу. — Ну не обижайся, не хотела я тебя обидеть. На самом же деле смешно, согласись? Вот такулечка, — ребром ладони она показала высоту себе по плечо. — Сторожит вот такого, — и развела руки в стороны. — Волчару.
— Он поменьше…
— Да какая разница, — махнула старушка рукой. — Платят хоть хорошо?
Мина на минуту задумалась и рассказала все про мистера Зога.
— Вот гад, — зло сплюнула старуха. — Чтоб он подавился этими медяками. У самого жалованье наверняка в серебре. И все ему мало. Все старается нас, мелких людей, обобрать.
Мина горько вздохнула и согласно поддакнула.
— Вот и мне житья не дает. Буквально вчера пожертвовала мне ключница старое одеяло. Там и укрываться уже нечем, все моль поела. Так этот самый Мистер Детри, укуси его мертвая кобылица, запретил мне его из замка выносить. Говорит, что краденое. А я знаешь, какая честная? За все жизнь и нитки у господ не украла. Тебе, кстати, одеяло не нужно? Шерстяное, теплое. Почти новое.
— Нет, — учтиво отказалась девушка.
— Жаль… Меня, кстати, Честер Кодик зовут, а тебя?
— Мина Бутимер, — присела в реверансе девушка.
— Ох, футы-нуты, — махнула на неё Честер. — Чего ты приседаешь передо мной, не нужно. Я не господа. — И хихикнула, как маленькая девчонка. — Ну, заговорилась я с тобой совсем. Иди уже отсюда, не отвлекай. Но если нужно будет чего… Одеяло или другое. Могу достать. И совсем недорого.
— Хорошо, миссис Кодик, — кивнула Мина.
— Ой! — опять хохотнула бабка. — Миссис… Просто Честер зови. Я на кухне судомойкой работаю и тут, у колодца, частенько бываю. Так что еще встретимся. — Она уже налила полные ведра воды и затопала в сторону кухни.
А Мина пошла за дальние сараи. Как ни оттягивала она этот момент, но дверь в темницу пришлось открывать. Оттуда пахнуло застоявшейся сыростью и отчаяньем. С двумя пустыми ведрами, сменным и под нужник, и ведром с водой в руках, торбой через плечо и котелком, зажатым в зубах, она быстро сбежала вниз. Зорко следя за узником, как учил её дядя, Мина открыла дверцу и сменила отхожее ведро, потом быстро помыла руки и налила в кувшин воду. Пленник уже почти дополз до решетки, когда Мина поставила на пол тарелку с кашей. Вспомнив о не отданном мистером Зогом медяке, она достала из торбы большой румяный каравай и мстительно положила сверху на тарелку.
— Приятного аппетита! — пожелала она зверю и вихрем выскочила на улицу, захватив ведра.
На все у неё ушло не больше пары минут. За это время она ухитрилась ни разу не взглянуть на узника. Сегодня ей не будут сниться его жуткие глаза.
Оказавшись на улице, она с облегчением вздохнула и захлопнула дверь. Теперь нужно вынести помои и вымыть ведро. И все. Можно с чистой совестью идти домой! Вероятно, эта работа окажется не такой ужасной. Получив с утра свои два медяка, остальной день девушка могла посвятить своим делам: огороду, штопке, колке дров.
Уходя из клетки, она не услышала, как в темнице разочарованно вздохнул Урсул. Вихрь чудного аромата спустился к нему и упорхнул, оставив ни с чем.
— «Обманщица! — чуть не завыл Урс, ударив по решетке. — Только раздразнила и убежала, не дав насладится чудесным запахом. Подлая, вероломная мышь!»
…Хотя кое-что все же осталось. Он протянул руку и взял с тарелки круглый хлеб. Каравай был такой большой, что не пролезал за решетку. Руки оборотня надавили на хрустящую корочку, буханка сжалась, как пружина, и волк разорвал её на две части. С благоговением поднес к лицу.
— Восхитительно! — застонал Урсул.
Последний сухарь он съел несколько лет назад, примерно тогда же, когда видел последний раз небо. Но он не пах так прекрасно! Оборотень не спеша откусил и, блаженствуя, пожевал.
— Спасибо тебе, Серая Мышка, — шамкая полным ртом, поблагодарил волк. — Ты можешь стать для меня настоящим подарком судьбы, — мечтательно решил Урс. — Жаль только, убежала ты очень быстро. Зря я тебя вчера так напугал. Придется начать наши отношения сначала.