В ответ бабенка кивнула, запихнула в рот остатки сдобы и стала внимательно девушку рассматривать. Потом она вообще поставила свои ведра и молча обошла Мину по кругу.
— Ты что, — заговорила, наконец, Честер. — Закрутила с истопником?
— Что закрутила? — не поняла девушка.
— Шашни! — хихикнула Честер.
Мина растерянно пожала плечами.
— Роман, интрижку, любовь? — пояснила ей бабуся.
— А-а-а, — обрадовалась девушка. — Нет.
— Тогда что с тобой? Почему ты выглядишь, будто тебя изваляли в золе? И пахнешь… Не очень. — Она повела носом и в подтверждение своих слов чихнула.
— Я … — Девушка не знала, с чего начать. — Ночевала в погребе.
— В погребе? Это тот, который с картошкой? — не поняла Честер.
— Нет, это тот, который с оборотнем, — ответила Мина и заплакала.
— Вот дела, — вздохнула бабуся и потащила её на скамеечку возле колодца.
Она не обнимала девушку и не гладила её по голове. Честер вообще не была приучена к ласке. Но выслушала внимательно, не перебивая. И держала её за измазанную сажей руку, с черными ногтями от забившейся под них копоти.
— Не знаю, что дальше делать? — закончила свой рассказ девушка. — Может, вам на кухню помощница нужна? Я буду работать только за ночлег и еду. — Она умоляюще посмотрела на Честер. — Мне больше некуда пойти, пожалуйста!
Той было искренне жаль девушку, но помочь при всем желании Честер не могла. Не хотелось в такой горький час напоминать бедняжке про её ущербность, но что поделаешь?
— Я не против, но прокаженную и близко не пустят в замок. Удивительно, что допустили во двор.
— А вы не пустите меня в свою комнату? Тайно… Только на ночь. Я заплачу.
— Я делю комнату с младшей поварихой и двумя прачками. Они неплохие женщины, но жутко суеверные. Ты бы слышала, что они говорят о таких, как ты.
Они сидели на скамеечке, неловко поглядывая друг на дружку. Честер сочувственно вздохнула. Слезы оставили на закопченном лице Мины грязные дорожки, и старуха взялась за кончик её плаща.
— Дай-ка я тебя вытру. — Она нещадно стала тереть кожу. Сажа не поддавалась. — Эх, мыло бы.
— У меня есть в подвале, — обрадовалась замарашка. — И полотенце, только зеркала нет.
— Послушай, — радостно вскинулась бабка. — А почему бы тебе не пожить в подвале?
— Там же оборотень… — неуверенно ответила девушка.
— Да! И туда никто не сунется! Живи сколько хочешь, никто тебя не выгонит. Никто даже не узнает, что ты там обитаешь. И совершенно бесплатно!
Мина задумалась. Идея была хорошая, даже замечательная идея. Кроме…
— Там сыро и холодно, — с сожалением отмела её Мина.
— Холодно это плохо, — согласилась Честер.
— Плохо. Была бы печка… И дров у меня нет, и денег, чтобы купить их, — стала перечислять бездомная.
— Дров в замке полно. Вон за конюшней целый склад ими забит. Бери сколько нужно. А вот печка… — И бабка задумалась.
Мина поерзала на скамеечке. Укрытая тонким плащом, она уже замерзла. Девушка встала и переступила с ноги на ногу, чтобы согреться.
— А ведь там была печка!
— Неужели? — не поверила девушка, топая ногами.
— Была, была, я точно помню. Там за решеткой труба выходит, и давно… лет пять назад, её топили. Прямо над землей дым шел. А потом вынесли… Хозяин обозлился на зверя и велел убрать. Её отнесли к кузне, на перековку. — Бабка хитро глянула на Мину и подмигнула. — Только кузнеца в замке давно уже нет. Так и стоит там…
— А вы мне не поможете… — хотела попросить Мина.
Но бабка поднялась, стряхнула снег с юбки и потянулась к колодцу.
— Могу помочь только одеялом.
— Спасибо, — залепетала девушка.
— Два медяка.
Мина от такой наглости плюхнулась обратно на скамейку, с которой тоже поднялась. Хотела что-то сказать женщине, но вспомнила, что та ей ничего не должна, и удивительно уже то, что она вообще с Миной общается.
— Ты к мистеру Зогу сегодня ходила?
Мина помотала головой.
— Нет. И вчера забыла зайти.
— Голова твоя садовая, так всю плату профукаешь. — Честер еще на минуту задумалась, явно что-то подсчитывая в уме. — Еще за два медяка принесу два наперника. Толстые, хорошие такие. Соломой набьешь, и лучше перины тебе будут.
— Чтобы пойти за деньгами к мистеру Детри, мне нужен котелок и каша, — вспомнила Мина. — А я свой вчера потеряла.
— Эх ты, каша-потеряша, — покачала головой Честер. — Вот как мы с тобой поступим. Сейчас ты иди в свой погреб, отдохни, оборотня своего попои, — махнула она на ведро с водой. — Ну или поделай то, что ты там делаешь. И жди. Сейчас народу по двору много ходит, лишние глаза мне не нужны, а вот после обеда все поутихнет, и я тебе котелок принесу.