Ну до чего злые! Да ты что лаешь, что? Проезжих не видала? Сейчас мне все собаки казались злыми, хотя это были добрейшнэ деревенские шавки, помани — замолчит и подойдет, завиляет хвостом — гладь. И лаяли они только для порядка, знай, мол, наших. Возчики на них не обращали ни малейшего внимания, лошади и Красуля — тоже. Вообще волноваться приходилось мне за всех.
Жителей попадалось мало. Время уборочное — жатва, все на работе в поле, дома только старики да малые дети. Наверное, потому и собаки расшумелись: несут службу с удвоенным старанием.
Солнце перешло на другую сторону и клонилось к горизонту. Зной начал спадать. Пустынная дорога тянулась все такой же серой лентой, казалось, ей не будет конца. Нас никто ни разу не обогнал. Изредка попадались встречные подводы. Интересно: сколько еще нам осталось? Но спросить я не решался. Снова закопошились сомнения. Доведем, ничего не случится?
На Красулином хвосте я усмотрел какое-то пятнышко. Репей. Интересно, где она подцепила его? В лесу репьи не растут.
Нет, обязательно что-нибудь случится. Не может не случиться. Такая пустынная дорога.
Не подумайте — я не трусил, я просто беспокоился.
Сейчас бы поговорить с кем-нибудь. С возчиками я стеснялся: еще засмеют, скажут — испугался городской товарищ (больше всего я не хотел показаться смешным). А Красуля топ да топ, знай себе шагает за возом и, не догадываясь о моих терзаниях, бодро помахивает хвостом. Что она — железная? Не устала? Я сидеть устал, а она хоть бы что.
Снова остановились.
Привал будем делать. Шабаш.
Разве мы сегодня не приедем?!
Вздумал! До города еще потянешь. Ночевать здесь будем .
Вот уж этого я никак не ожидал. Ночевать — в лесу?! А как разбойники? медведи? волки?
Чувствовал я, что добром все не кончится...
Но я не буду бояться, нет-нет. Я удвою бдительность.
Лошадей снова стреножили и пустили. Передние ноги связаны, получается действительно вроде как три; на трех лошадь далеко не ускачет. Тимофей — мой возчик — подоил Красулю. Я удивился: впервые видел, чтоб корову доил мужчина. У нас этим занимались мама и бабушка. А молока-то сколько: целое ведерко! Тимофей наполнил до краев глиняную кринку и протянул мне: «Пей. Пей, пей, не стесняйся». Я приложился, попробовал — и выдул зараз всю кринку, даже не передохнул ни разу. До того вкусно. Парное, теплое, ароматное. Да еще в лесу. Чудо!
Всё?
Всё.
Тимофей опрокинул кринку вверх дном.
Ай да молодец. Ну, расти большой да умный.
Освободившись от молока, Красуля легла, но челюсти ее продолжали непрерывно двигаться — пережевывала жвачку. И хвост продолжал двигаться: слепней не стало, но зажужжали, запели тоненькими голосками комары. Съедят они нас тут за ночь-то!
Начало темнеть. Повеяло прохладой. На опушке весело заиграл живой огонек, затрещал сухой хворост — возчики кипятили воду в железном ведре, готовили ужин Пригласили опять меня в свой кружок — хорошие люди, не забывали о мальчишке; а я-то их стеснялся, глупый смешной парень...
А вкуснота-то какая! Правда, я ожегся и едва не выронил ложку, но потом быстро приспособился хлебать горячее варево и не отставал от других. В ведре плавали угольки, и пища пахла дымом, но это лишь прибавляло аппетита.
Все-таки, наверное, зря человек придумал жить в большом городе. Ничего этого он там не видит и не увидит. А жаль.
И комаров таких не увидит. Ох и крозопийцы! Только дыма и боятся. Возчики набросали в костер сырых веток, от костра повалил синий едкий дым. Я закашлялся, глаза ело, из них полились слезы, зато комары перестали виться. Лошади пришли к костру и тянулись мордами прямо в дым, тоже спасались от мошкары.
Вдруг кто-то захохотал в лесу дико и страшно, потоэг заплакал ребенок. Я вскочил. Стало жутко.
Филин. Не бойсь.
Филин. А я-то подумал... Ну и ну! Тут и взрослый испугается, если не знает. Я вперзые слышал филина.
Филин захохотал еще раз. Большая темная птнла отделилась от леса и, тяжело взмахивая крыьями, пропала в темиоте.
Может, Красулю привязать? — предложил я.
Боишься — уйдет?
Хозяин, заботится...
Ну что ж, можно и привязать, нетрудно...
Длинную веревку примотали одним концом к коровьим рогам, другим прихватили за дерево. Так «покойнее, никуда не уйдет, не внаешь ведь, что втемяшится в блажную коровью голову.
— Спи,— успокоительно заметил возчик Тимофей и шершавой рукой потрепал меня по голове.— Будь надежен...
«Будь надежен»... Как это он хорошо сказал.
Спустилась тишина. На небе высыпали звезды. Быстро угасал огонь в костре, только долго тлели угли, постепенно покрываясь волой и продолжая чадить: к ночи возчики добавили еще сырых веток. Бесшумно проносились в воздухе, растопырив перепончатые крылья, летучие мыши. Выпархивали из мрака и тут же пропадали. Возчики начали устраиваться на покой. Подстилали что-нибудь под себя, какую-нибудь лопотину, по выражению Тимофея, свернутый пиджак под голову, и тотчас засыпали спокойным уверенным сном здоровых и заслуживших отдых людей.
Только я не спал. Я лежал на сене в коробке и смотрел вверх, на глубокое темное небо сплошь в бесчисленных блестках.
Интересно: звезды, говорят, громадные, еще больше, чем наша земля, а коровы там тоже есть? Люди живут?
А Соловей-разбойник на нас не нападет?
Доведем или не доведем?
Я решил не спать всю ночь.
Интересно: все спят. Все, все люди спят. Вся земля спит. Только ты не спишь. И никакой крыши над головой. А если пойдет дождь? Да нет, почему это он вдруг пойдет? Сейчас уборка, жнут хлеб, и никакого дождя не должно быть. И вообще: крыши нет, а как будто что-то есть. Звезды тоже «что-то». Не пустота. Недаром в книгах пишут: «Ночь, как шатром, укрыла землю». Укрыла... И ничуточки не холодно. Только немного страшно. Но это ничего. Надо закалять волю. Надо караулить Красулю.
Вдруг что-то загремело, зашумело, раздался чей-то крик, пронзительный разбойничий посвист, лошадиный топот. Угнали коней? Точно! Приподнявшись в коробке, я старался понять, что происходит. Какие-то люди в непонятной одежде суетились — бегали вокруг костра. Тревожно замычала Красуля. А возчики спят и ничего не слышат. Как можно так крепко спать? Проснитесь! Проснитесь же! Уведут Красулю! Грабители уже отвязывают Красулю! Хорошо, что мы ее привязали, узел затянулся, и они никак не могут отвязать, принялись пилить ножом, а веревка крепкая, не поддается. Красуля мычит, вырывается... Странно, что я тоже не слышу ее мычания, только вижу, что мычит.
Неожиданно я оказался на Буланке, который вез наш коробок. Грабителям все-таки удалось перепилить веревку и увести Красулю, я гнался за ними, верхом на Буланке...
Не могу! Без седла не могу! Ой, как режет, как пила, которая пилит тебя снизу, встряхивает и пилит. Я и не предполагал, что Буланко такой тощий, хребет — сплошные кости... Как люди ездят без седла? Деревенские ребята вон гоняют так, что можно подумать — заправские кавалеристы, родились на спине у коня! А я? Ой!!! Раз было: захотел потягаться с ними. Меня посадили на неоседланную лошадку, лошадка затрухтила не спеша (ей куда спешить?), кто-то огрел ее по крупу хворостиной, она взлягнула и поскакала по поскотине, я уцепился за гриву, как сейчас... уж как не хотел отставать от других, а пришлось. Чувствую: не могу, больше не могу! больно! Стал крениться, крениться и свалился потихоньку, если только со скачущей лошади вообще можно свалиться тихонько. После ребята смеялись надо мной, а у меня долго болела эта самая... ну, на чем сидят...
Да! Но Красуля! Где Красуля? Скорей, скорей! Ой, ой!..
Ой, больше не могу! Полетел... Ой, как ударился о землю! Так и ребра сломать недолго... Красуля! Где ты? Красуля!..