Первое сражение с участием У-ботов в новом 1943 г. случилось 11 января, когда восемь субмарин, известные как группа «Дельфин», атаковали обнаруженный германской разведкой конвой танкеров. Субмарины потопили семь танкеров из девяти без потерь со своей стороны. То был последний крупный успех У-ботов…
Для атаки конвоя НХ-224 в конце января было сконцентрировано 20 субмарин.
Конвой из 63 судов эскортировало 12 кораблей. У-боты потопили 13 транспортов в двух дневном сражении, но при этом три подводных лодки корабли охранения потопили, а еще две повредили. Фактически против конвоя действовало не 20, а всего 15 лодок.
Атака конвоя НХ-224 стала поворотной точкой в сражений субмарин и сил ПЛО.
К началу февраля 1943 г. в распоряжении Деница имелся мощнейший подводный флот: 409 У-ботов, 222 из них являлись боеспособными, а 178 подводных кораблей находилось в Атлантике. Большинство У-ботов было сведено в две крупных группы, развернутых по восточному и по западному краям Великой бреши Атлантики. Немцы не подозревали, что Великая авиационная брешь больше не существует. Экипажи У-ботов считали угрозу с воздуха не существующей, зря, между прочим.
На рассвете 4 февраля 1943 г. германская субмарина засекла конвой SC-118, после чего сразу же сообщила по радио в штаб подплава курс и координаты конвоя. В конвое шло 64 транспорта под прикрытием десятка кораблей охранения, часть из которых имела новейшие средства обнаружения субмарин, находившихся в подводном положении. Для атаки конвоя немцам удалось сосредоточить 19 У-ботов, однако лодки находились под постоянным прессингом со стороны эскортных кораблей и авиации. Хотя субмарины потопили десять транспортов, корабли эскорта отправили на дно три лодки и тяжело повредили еще три. Практически все субмарины хотя бы раз подверглись атаке со стороны кораблей охранения или авиации. В феврале имели место еще три крупных сражения между конвоями и субмаринами. В каждом конвое союзники потеряли примерно по 25 % транспортов, однако люди Деница также понесли тяжелейшие утраты.
Эти сражения заставили союзников еще больше внимания уделить проблеме борьбы с подводными лодками. Терялись важные суда и грузы вместе с ними. Специально для действий против подводных лодок был создан 10-й флот ВМС США, который взял на себя координацию всех усилий, направленных на нейтрализацию германских субмарин в Западной Атлантике.
В первые 11 дней марта германцы обнаружили и атаковали четыре конвоя, утопив 23 судна. 13 марта германская разведка добыла информацию о координатах еще трех конвоев. К этим караванам было направлено 38 подводных лодок. Дополнительно, с обратных маршрутов в базы, развернули и дозаправили топливом, боекомплектом и провизией в море еще 13 У-ботов.
Первый контакт субмарин с одним из конвоев состоялся 16 марта — был обнаружен конвой НХ-229. Первой в атаку вышла U-603, впервые транспорт был потоплен новейшей торпедой FAT. Еще несколько командиров У-ботов рапортовали об атаках транспортов из конвоя НХ-229, хотя фактически они атаковали суда конвоя SC-122. Началось одно из крупнейших сражений подводно-надводной войны в Атлантике.
Битва двух союзных конвоев с «волчьими стаями» продолжалась пятеро суток. У-боты потопили 21 транспорт суммарным водоизмещением 140 000 т. В Германии объявили эту битву величайшей победой, хотя на самом дела обстояли совсем иначе. «Волчьи стаи» не сумели разгромить конвои, а только «покусали» их, пусть сильно. Потери в лодках составили 25 единиц — больше одной потопленной субмарины на один потопленный транспорт. Данный счет наглядно отражает возросшие возможности ПЛО. Агрессивный эскорт и авиация не давали командирам У-ботов спокойно выйти в атаку и пустить торпеды. Обнаруженные лодки корабли охранения моментально если не топили, то загоняли на глубину и вынуждали оставаться там пока конвой миновал опасные места. Лишь очень немногие У-боты вышли в атаку более одного раза. Птица счастья, крыльями звеня, перелетела на сторону союзников.
U-307, лодка типа VIIC, на крейсерстве в районе Шпицбергена, 1944 г. В районе орудия палубы лодок VIIС имели местное расширение для удобства работы орудийного расчета. На рубке установлено два спаренных 20-мм зенитных автомата, чьи стволы задраны в зенит.
U-711 под командованием Ганса-Гюнтера Ланге вхолит в порт после боевого похода. У-бот — тип VIIC поздней постройки. Лодка окрашена по двухцветной «разрушающей» камуфляжной схеме: полосы темно-серого цвета поверх светло-серой базовой основы. За моряками просматриваются два спаренных 20-мм зенитных автомата. Ланге вступил в командование субмариной U-711 26 сентября 1942 г. Свою карьеру в качестве командира У-бота Ланге начал с расстрела из орудий двух русских радиостанций в районе Печоры. Ланге действовал против Северных конвоев ни подступах к Мурманску. Ланге торпедировал, но не потопил линкор «Архангельск». 26 августа подводник был награжден рыцарским крестом, а 29 апреля 1945 г. — Дубовыми листьями. Субмарину U-711 потопил британский самолет 5 мая 1945 г. в Харштаде, однако Ланге вместе с несколькими моряками из состава команды удалось спастись.
В марте немецкие подводные лодки пустили на дно транспортов союзников на сумму 779 533 т, а темп постройки У-ботов достиг 27 штук в месяц. Тем не менее, понимающие люди предсказывали германскому подплаву скорое и решительное поражение.
Технические противолодочные новинки союзников приносили ожидаемый эффект. В конце марта значительно была увеличена авиационная группировка, привлекаемая к поиску и уничтожению У-ботов: Атлантику бороздили эскортные авианосцы, которые не столько охраняли конвои, сколько искали У-боты. На многих патрульных самолетах появились новые радиолокаторы ASV III, работа этих РЛС не фиксировалась установленными на германских субмаринах системами «Метокс».
Эффект от противолодочных новинок союзников сказался в апреле 1943 г., когда суммарный тоннаж транспортов, потопленных германскими субмаринами, составил всего половину от мартовского. 21 апреля 19 У-ботов собрались для атаки конвоя Н-234. За четверо суток сражения субмаринам удалось потопить всего два транспорта.
В начале мая 1943 г. немцы в последний раз предприняли массированную попытку разгрома конвоя. «Волчья стая» из 41 лодки была наведена на конвой ON-55, атаки конвоя начались вечером 4 мая. Сражение длилось двое суток. Союзники потеряли 12 транспортов, потери немцев составили семь потопленных субмарин и пять тяжело поврежденных. До конца мая атакам из-под воды подверглось еще несколько конвоев, но теперь наступающей стороной стали силы ПЛО, За май Дениц лишился 22 подводных кораблей. У-боты пришлось перенацелить в пока менее опасные воды южной Атлантики. Конвои союзников пошли в Великобританию из США свободной от опасностей дорогой.
В конце 1943 г. и за первые пять месяцев 1944 г. немцы потеряли 341 У-бот, а 20 000 человек из состава команд субмарин погибли или попали в плен к союзникам. Если промышленность еще была способна восполнить потери в подводных кораблях, то замены опытным подводникам не имелось. Битву за Атлантику подводный флот Германии проиграл.
Летом 1944 г. немногие У-боты совершали боевые походы. Британское Береговое командование направило самолеты на поиск и уничтожение германских субмарин в Бискайском заливе, на подступах к базам У-ботов. Оснащенные новейшими радиолокаторами британские самолеты потопили в заливе несколько субмарин. Действия авиации постоянно нервировали подводников, заставляя их находится в напряжении и все время идти в подводном положении. «Счастливые времена» 1940, 1941 и 1942 г. подводники Деница позабыли навсегда.
С целью повышения предельно снизившейся эффективности действий подводных лодок, германские кораблестроители приступили к разработке новых кораблей, в которых широко применялись самые современные технико-технологические новшества. Параллельно технические новинки внедрялись на корабли старых проектов. Так широким фронтом велись работы по системе, способной обнаруживать работу радиолокатора ASV III. Велось проектирование систем и устройств, способных ставить ложные цели гидролокаторам противника. В серийное производство были запущены субмарины двух новых проектов — XXI и XXIII.