Но вот тренировкам приходит конец — нам приказано принять участок 2–го морского полка. Сам полк включается в состав бригады, а его командир майор Таран становится моим заместителем по строевой части.
Николая Николаевича Тарана я знаю давно. Знакомы мне и командиры батальонов его полка — капитан А. А. Бондаренко и майор Ф. И. Запорощенко. Народ это боевой, уже воевали под Николаевом и Очаковом.
Командный пункт Тарана — под самой горой Гасфорта, на которой находится старое Итальянское кладбище— один из грозных «памятников» захватчикам, посягавшим на Севастополь в прошлом веке. От КП до переднего края — всего 200 метров…
— Зато я вижу свой передний край, и никакой снаряд меня не достанет: тут мертвое пространство, — объясняет Таран преимущества такой позиции.
— Так‑то оно так, — говорю я. — Командиру с телефоном можно быть и здесь. А вот управление надо бы отнести назад, на Федюхины высоты.
— Подождем, — советует Ехлаков, — может, удастся фронт отодвинуть на уставное расстояние от КП…
— Можно и подождать, — соглашаюсь я. Начальник штаба тоже не возражает против того, чтобы остаться здесь.
Передний край Таран сдал, а я принял, совершив, как положено, личный его обход.
— Теперь будем принимать противника, — шучу я.
— А как? — совершенно серьезно спрашивает Николай Николаевич.
— Да вот пошлем капитана Харитонова с ротой и начнем приемку.
— Понятно. Только описание противника у меня неточное.
— Ничего, уточним. Недаром же столько тренировались.
Выход за передний край усиленной роты, выделенной в разведку, назначается на 2 часа ночи 15 декабря. Комбат Харитонов лично руководил подготовкой роты и сам с нею пошел. Там, куда ушла рота, сперва совсем тихо. Но вот донеслись автоматные и пулеметные очереди. Слышатся разрывы гранат, заработали минометы…
«Продвинулись на 200 метров, захватили пленного», — доносит Харитонов. А немцы уже взбудоражились перед нашим фронтом так, что только успевай засекать их огневые точки. Это нам и нужно!
Вклинившись в расположение противника, разведрота к утру закрепилась на северо–восточных скатах горы Гасфорта и в лощине между нею и горой Телеграфная. Немцы изо всех сил стараются выбить ее оттуда, ведут интенсивный минометный и пулеметный огонь. Людям Харитонова пришлось залечь и не двигаться весь день. Только к вечеру удалось продвинуть вперед две другие роты.
Считая эту разведку боем успешной, мы, однако, ни 15, ни 16 декабря еще не знали ближайших намерений противника. Между тем наши и его действия оказались в какой‑то мере встречными. Шла своего рода разминка перед схваткой главных сил, которая завязалась очень скоро.
Рано утром 17 декабря весь фронт под Севастополем огласился гулом и грохотом канонады. Со свистом прорезая морозный воздух, тяжелые снаряды проносятся над нами и рвутся позади, в глубине обороны.
Все мы в землянке, разбуженные этим громом, какие‑то мгновения молчим, соображая, что же, собственно, происходит. Разобраться в обстановке помогают артиллерийские наблюдатели.
— Открыла огонь тяжелая батарея у Сухой речки, — докладывает один.
— Вижу вспышки батарей в районе Алсу, — доносит Другой.
— Бьют шестиствольные минометы от деревни Кучки! — кричит в телефонную трубку третий.
Противный скрежет шестиствольных — от него будто выворачивает внутренности — знаком всем. И уже ясно, что это не какой‑то там случайный переполох, когда застрочит вдруг пулемет, откроет огонь одна–другая батарея, а потом все стихает. Громыханье вражеской артиллерии все нарастает, а разрывы снарядов постепенно продвигаются из глубины обороны к переднему краю.
Но вот как‑то по–особому вздрогнула под ногами земля и волной прокатился тяжелый гул.
— Наши открыли огонь, — улыбнулся мрачный до того начарт Альфонс Янович Кольницкий. Старый береговой артиллерист, он сразу узнал свою батарею.
Заговорили и тяжелые орудия артиллерийского полка приморцев.
— Побухают, побухают немцы, да и двинут… — комментирует Ехлаков. — Как там у Бондаренко? Ну‑ка, телефонист!..
Капитан Бондаренко командует первым батальоном бывшего 2–го морского полка. Его наблюдательный пункт — на кладбищенской часовне, и комбат, конечно, после первых же выстрелов поспешил туда.
— Полезли, полезли во весь рост! — слышу вскоре в трубке его голос. — Сейчас я их угощу!
У Бондаренко всегда под рукой станковый пулемет. Он старый стрелок–спортсмен и, когда начинается бой, просто не может не стрелять сам.