Весь наш передний край ощетинился. Еще темно, и фигуры наступающих фашистов кажутся широкими, расплывчатыми, но пули краснофлотцев находят цель. Первые шеренги гитлеровцев валятся, как снопы, на подступах к нашим окопам.
— У Харитонова тяжело, его обходят справа, — докладывает начальник штаба Кернер, не отрывая от уха телефонную трубку. — Просит помочь.
— Бондаренко, слышишь меня? — распоряжаюсь по другому телефону. — Немедленно атакуй во фланг тех, что обходят Харитонова!
Бондаренко понял задачу с полуслова, и его вторая рота вовремя выручила соседа. Но скоро туго приходится ему самому. Лавина фашистов движется прямо к часовне, и одним батальоном их не остановить.
— Пусть все минометы бьют сюда! — просит Бондаренко.
— Я туда, к нему! — крикнул, схватив свой автомат, Ехлаков. За ним выскакивает из землянки и Таран.
Минометный огонь батареи Волошановича и контратака резервной роты, которую повели комиссар с Тараном, останавливают врага. Но с гребня высоты наши все‑таки отошли. Бондаренко сильно это переживает и заверяет меня, что к вечеру вернет прежние позиции.
— Только помогите мне авиацией. Так хорошо можно хлестануть их на горе «илами». Хотя бы два самолета! — умоляет он.
— Попросим, но особенно на это не рассчитывай. Надейся на свои силы, — отвечаю я.
В этот день действительно надо было обходиться своими силами: внимание командования армии приковано к Северной стороне, где враг наносит главный удар. Там и наш третий батальон майора Мальцева. А батальон капитана Гегешидзе — в полку Горпищенко, в долине Кара–Кобя.
Вечером, когда бой стал стихать, в землянке появился начальник политотдела Александр Митрофанович Ищенко.
— Был в первом батальоне, — сообщает он. И, устало опустившись на скамью у стола, вынимает из нагрудного кармана что‑то завернутое в обрывок газеты. Осторожно разворачивает газету, и мы видим партийный билет, залитый не высохшей еще кровью.
— Это кровь заместителя политрука третьей роты Ивана Личкатого, — тихо говорит Александр Митрофанович. — Командир роты был убит. А немцы наседают. Личкатый вышел вперед, поднял винтовку: «За мной, товарищи!» И краснофлотцы, как один, поднялись в атаку. Фашисты не выдержали, повернули назад. А Личкатый все бежит и бежит впереди роты… Потом, когда уже отогнали гитлеровцев, хватились — где же Иван? Нашли его мертвым. Партбилет пробит пулей. Матросы просили меня сохранить его в память о подвиге коммуниста Личкатого.
18 декабря все началось сызнова. С утра — сильнейшая артподготовка, и опять фашисты прут на нас. Мы отбиваемся в основном успешно. Бондаренко, сдержав свое слово, восстановил утраченные вчера позиции. Ему хорошо помог правый сосед — подразделения 109–й стрелковой дивизии.
Только на участке Харитонова обстановка по–прежнему тревожная. Долго о нем вообще ничего не знаем. Потом на КП появляется начальник штаба батальона старший лейтенант Николай Иванович Хоренко. Он дышит прерывисто, лицо почернело, каска надвинута на лоб. Еще не отдышавшись, докладывает:
— Батальон окружен. Связь не работает. Харитонов просит помощи…
Собираем и даем старшему лейтенанту человек сорок. Немного спустя восстанавливается связь, и я слышу спокойный баритон Валентина Павловича Харитонова:
— Зажали нас здорово. Взвод, который прислали, пока выручил, но положение трудное.
— Держитесь! —больше я ничего не мог ему сказать.
Ночью из батальона поступает короткое донесение:
«Капитан Харитонов и старший лейтенант Хоренко погибли. Вступил в командование батальоном. Замковой».
Замковой — секретарь батальонного партбюро. Положение на этом участке становится критическим, а резервов в бригаде нет. По моей просьбе туда посылают отряд моряков из флотского экипажа (он именуется батальоном, но по численности это в лучшем случае рота) под командованием майора Сонина. С ходу заняв позиции, утраченные остатками нашего батальона, отряд ликвидирует прорыв фашистов на этом участке.
А утром 19–го немцы прорвались было к бригадному КП. Комендантский взвод и взвод разведки отбили атаку.
Вслед за тем полянку перед КП — мы только что вышли на нее из блиндажа — накрыл залп немецкой батареи. Рядом со мною упали замертво начальник штаба Кернер и начхим Левиев. Я отделался ранением и был отправлен в госпиталь — требовалась операция. Во временное командование бригадой вступил Ехлаков.
Тот, третий, день декабрьского штурма был для бригады невероятно тяжелым. Судьба нашего участка фронта висела на волоске.
Ночью бригада получила небольшое подкрепление: командир флотского экипажа собрал последние свои резервы и прислал их нам под командой последнего оставшегося в его распоряжении офицера — начальника строевой части капитана Кузьмы Андреевича Карагодского. Подкрепление было введено в бой все на том же участке первого батальона, где фашисты стремились через горловину между двумя высотами прорваться в Чоргунскую долину. Удайся им это — и создалась бы реальная угроза захвата Инкермана и выхода врага к Северной бухте с востока. Прибывший отряд сделал свое дело — вход в Чоргунскую долину был для немцев закрыт. Но это стоило нам немалых потерь. Пал в бою и храбрый капитан Карагодский.