Лихорадка, боль в груди, я просыпалась от чувства, будто бы меня кто-то душит. А мы все шли вперед, и шли, и шли, и не было конца этой череде скользких дорог, пещер и лабиринтов. Казалось, будто и сам Лерайе начал сомневаться в достижимости нашей общей цели, но мы продолжали идти, не смея останавливаться. Все дальше, все выше, все хуже.
Как бы я хотела знать, сколько прошло дней с момента моего похищения. Но время шло, обстановка вокруг не менялась, в округе постоянно было светло, и всё это начинало давить на психику. Я жутко хотела есть и без скрытости завидовала Лерайе, что будто бы не испытывал ни в чем потребностей. Боль в груди усиливалась, дышать становилось всё труднее, и шла я все медленнее и медленнее. Если бы не цербер и демон, я бы замерзла и погибла гораздо раньше. Мы с Владыкой много разговаривали — беседы странным образом успокаивали и настраивали на нужный лад. Но если поначалу это походило на диалог, то ныне это был простой монолог со стороны Лерайе — мне говорить было слишком трудно.
Проснувшись после очередного обморока, я почувствовала себя лучше, а потому шла своим ходом. Выйдя к бездне и оценив расположение яруса, мужчина предположил скорейшее достижение цели, что не могло не радовать. Мы поднялись по узкой дорожке, придерживая друг друга, быстро миновали лабиринт — он оказался короче всех предыдущих — и вновь оказались в пещере, услышав странный и очень громкий шум сверху. Притаившись у стены, мы различили в этом громе пронзительный крик мутанта, что, очевидно, спускался вниз. Представив этого монстра в своей голове, я плотно сжала зубы, чтобы не вскрикнуть, если тот пролетит мимо, но его все не было.
Откуда-то сверху посыпался снег, и неразборчивая окровавленная туша спикировала в самую бездну, оставляя повсюду брызги крови. Многозначный взгляд Лерайе говорил лишь о том, что монстр направился к тому ярусу, где предполагал найти меня.
— Его ранили, — шепотом произнес демон, — и сильно. Думаю, он спустился сюда, чтобы набраться сил.
— Моих сил?
— Скорее всего. Но это значит лишь то, что другие Владыки целы и именно они пригнали сюда эту тварь.
— Вот только мы теперь в большой опасности! — с дрожью в голосе ответила я, услышав безумный рев из ямы. — Он же будет ходить здесь и искать нас!
Лерайе осторожно выглянул из пещеры, вернулся обратно, вдруг схватившись за ножны.
— Это мой шанс добить его.
— Если он так сильно ранен, то не вступит с тобой в бой, как бы его не провоцировал.
— Поэтому я сейчас скажу то, за что ты можешь меня возненавидеть. Но я не смогу сделать этого без тебя, прошу, Ева, помоги мне. Мы должны, мы обязаны закончить то, что начали другие. Они ведь не смогут спуститься в тюрьму.
— Говори уже…
— Я долго думал, почему мутант не убил тебя сразу, и понял, что он оставил тебя на пропитание в экстренном случае. Наверное, он предполагал, что лишится сил, и спрятал тебя там, откуда ты не сможешь сбежать. Я уверен, что он вернулся сюда именно за этим.
— Это потому, что я не совсем демон?
— Да. Сейчас он ищет тебя на нижних ярусах, и у нас есть время. Ты должна дать мне немного своей крови — я сброшу её в бездну.
— Она ведь замерзнет.
— Даже так, эта тварь почувствует запах крови. Она должна увидеть тебя, ослабить бдительность, и подняться сюда, где я смогу её убить. Ты же призови цербера, он защитит тебя, если что-то пойдет не так.
— Ты уверен в своих силах?
— Не до конца. Но преимущество, очевидно, на моей стороне.
Он смотрел на меня строго, но вместе с тем почти умоляюще, и перспектива убить монстра на месте, чем бегать от него неизвестно сколько, казалась мне неплохой. Я кивнула, ведь моя задача была небольшой, да и бежать не требовалось, а значит, сил хватит. Сразу призвав Годзиллу, я наказала ему сидеть в самом дальнем углу пещеры и быть готовым оттащить меня хвостом в любой момент. Лерайе достал из ножен чуть светящийся голубой меч, приложил его ко лбу и на мгновение прикрыл глаза. Когда же он показался мне собранным и сосредоточенным, я протянула ему руку — он осторожно, и, что удивительно, без боли сделал небольшой разрез на предплечье. Я выставила дрожащую от холода руку над бездной. Капли крови начали падали на невидимое дно.
Монстр, как и предполагал демон, учуял запах почти мгновенно, издав безумный, устрашающий вопль, какой я слышала в тот злополучный день у пирамид. Я увидела его страшные, рассеченные головы, поднимающиеся сюда, и вдруг заплакала от страха. Хвост Годзиллы мгновенно обхватил меня вокруг талии, резко отдернув назад прежде, чем монстр оказался достаточно близко.
Лерайе ловко выскочил вперед. Одним лишь взмахом меча он отсек мутанту ногу, и водопад черной крови хлынул на ледяную дорожку. Казалось, что демон не видел ничего, кроме моего пореза на руке — даже с отрубленной конечностью он попытался прорваться в мою сторону, но я уже сидела под цербером, а тот угрожающе рычал, скаля зубы. Больше я не видела ничего — перед глазами была только белая шерсть — но слышала лязг меча и истошные крики. Я лишь надеялась и верила в силу Лерайе, и когда рядом со мной вдруг оказалась когтистая лапа монстра, я с прерывистым, облегченным выдохом поняла, что она отрублена.
Цербер завилял хвостом, отошел в сторону, позволяя мне подняться и увидеть расчлененное тело мутанта. Облитый чужой кровью, Лерайе оказался совершенно невредимым. Он довольно улыбался, вытирая подолом меч. Все, наконец, закончилось.
*Дур-Куригальзу — древний город на юге Месопотамии, основанный касситским царём Куригальзу I недалеко от места слияния Тигра и Диялы. После падения касситской династии Вавилонии город был заброшен.
**Вавилон, в самом деле, постоянно подвергался грабежам и завоеваниям. В XXII веке до н. э. Вавилон был завоёван и разграблен Шульги, царём шумерского государства Ура, подчинившего себе всю Месопотамию. В 1742 году до н. э. на Месопотамию обрушились племена касситов. В начале XII века до н. э. ассирийский царь Тиглатпаласар I захватил Вавилон, но удержать его ассирийцы не сумели. Ассирийский царь Синаххериб после восстания в Вавилоне (689 до н. э.) сравнял этот город с землей, однако уже его преемник Асархаддон занялся восстановлением города. В 539 году до н. э. Вавилон был завоёван персидским царём Киром II. С этого времени Вавилон прекратил своё существование как государство.
Глава 27
Весь оставшийся путь Лерайе нес меня на руках не только потому, что считал себя несколько виноватым, но и потому, что жалкие пять метров заканчивались для меня одышкой и невозможной усталостью. Я хорошо похудела за это время и не сильно заботилась тем, что демон сможет ощутить на своих руках значимый вес, однако, время шло, а мы все брели вперед. Признаться честно, оставшийся путь я помнила плохо. Я внезапно теряла сознание, а, когда просыпалась, с горечью осознавала, что ничего не поменялось. Иногда мы останавливались, чтобы выпить воды, но никогда не задерживались надолго — сил Владыки хватало на нас двоих.
Момент, когда Лерайе улыбнулся и вдруг расправил крылья, я запомнила, должно быть, на всю оставшуюся жизнь. Сделанные изо льда его перья переливались от голубого к розовому, но взмахнул демон ими так легко, будто бы это были самые настоящие, мягкие, птичьи перья. Мы взметнули вверх, и холодный ветер дул прямо в лицо, не позволяя рассмотреть то, что было впереди, и, когда я с трудом открыла тяжелые веки, то невольно рассмеялась, увидев предрассветное красноватое небо и раскинувшиеся под нами темные земли. Это было настолько непередаваемое облегчение, что я вновь расплакалась, тут же вытирая слезы холодным рукавом. Словно бы костлявые руки, тянущиеся за шеей, наконец, покрылись льдом и рухнули в бездну. Мы смогли. Мы выбрались из самого настоящего Чистилища. Теперь можно счастливо улыбаться, теперь можно жить дальше…
***
Три дня спустя. Совет Перерожденных Архидемонов по устранению последствий нашествия низших демонов.