Резкий хлопок прервал говорящего. Игорь ударил по столу, заставив юношу замолчать. Старик смотрел куда-то перед собой, водя взглядом из одной точки в другую. «Жди» – показал он ладонь и ушёл в спальню.
Это было слегка странно и неловко. Не успел Серёжа соскучиться, как вернулся Игорь, держа в руках маленькую шкатулку. Что-то в ней двигалось, и если бы старик не придерживал крышку, то вырвалось наружу.
– Что это? – спросил гость. Игорь сел за стол и снова уставился на парня. Что-то его тревожило, и он пытался собраться с силами.
В шкатулке могло быть что угодно, и Серёжа представить не мог, что там может быть, однако, когда Игорь достал сжатого в кулак маленького воробья, это его не удивило. Он сразу вспомнил байку от одного из друзей Бражника про то, что воробей украл у старика язык. Даже если это и была байка, шутка или миф, вся эта затянувшаяся шутка была натуральным перебором.
– Чирик-чирик, – пропела птичка, однако, что-то в её голосе смутило Беглова-младшего. Она звучала так, словно человек подражал птичьему пению.
Малышка испуганно вертела головой, опасаясь за свою крохотную жизнь. Вряд ли ей кто-то мог сказать, что рано или поздно её поймает старый отшельник, в надежде вернуть себе голос.
– Чирик-чирик, – продолжил щебетать воробей.
– Что вы хотите с ним сделать?.. – испуганно спросил гость. Он уже представил, что можно сделать с маленьким вором языков, однако ни один из вариантов не казался приятным и безопасным.
Игорь застыл, собираясь силами. Стоило слезе накопиться на глазах, как он открыл рот и прильнул к пернатой шейке.
Хруст.
Старик потянулся назад, разрывая расстояние между сомкнутыми зубами и зажатым телом в кулаке. То, что было между ними, напоминало клубничную жвачку… такую же эластичную и яркую.
Когда борьба Игоря с птицей окончилась, он проглотил то, что смог захватить одним укусом. Безжизненное тельце упало на стол, а старик принялся рыдать. Минуту он оплакивал несчастную, и когда горечь ушла, поднял голову и открыл рот. Вместо человеческой речи, он по-птичьи зачирикал.
Схватившись за голову и панически прочирикав, он начал мотаться по комнате. Игорь схватил черпак у металлического ведра и заливал воду себе в рот. Пока он заливал в себя черпак за черпаком, на столе поднялось недавно мёртвое тело и принялось прыгать по столу, продолжало имитировать птичью песню человеческим голосом.
Серёжа долго не мог собраться с мыслями. Образы ожившего воробья и чирикающего старика сменяли друг друга, но никак не могли связаться между собой. Это был какой-то цирк. Ужасная и неправдоподобная шутка. Юноша в ступоре смотрел на пустое место на столе. Воробей куда-то скрылся, а Игорь продолжал опустошать ведро с водой.
«Это шутка… этого не может быть… Шутка! Они просто хотят издеваться над «городскими», смеются над нами, потому что нам просто повезло родиться в другом месте, в другое время. Это было с самого начала. Хитроумный план. Бражник, Юлия, ночное убийство, легенда о Ждане, Борька, другие Неясыти, Павел, Игорь, свинарник, бабушка Маруся. Каждый из них по-своему вертел гостями вокруг пальца, выстраивая целую фантасмагорию образов и историй. Это бред… Бред! Такого не может быть в реальном мире! Это какое-то телешоу. Фокус!».
Серёжа проснулся только тогда, когда чья-то рука прикоснулась к его плечу. На столе стоял ужин из горячей похлёбки, чая и сушек. Как давно он смотрел перед собой и пропустил целые часы? Где воробей? Что с Игорем? Старик стоял рядом и с вопросом в глазах смотрел на взволнованного и потерявшегося в собственных мыслях юношу. До сих пор немой. Ещё более испуганный своим проклятьем, чем раньше. В эти часы он постарел на многие годы. Игорь вернулся на привычное место и принялся за похлёбку. Парень не отказался, учитывая, что всё уже было приготовлено.
Еда была сносной, и юноша решил наконец-то отправиться домой. Из-за странного построения избы, он даже и прикинуть не мог: вечер сейчас или глубокая ночь, но стоило ему подняться и подойти к двери, как хозяин остановил его.
Слушай.
Серёжа оглядел стены, словно они вместо ушей могли поведать то, что хочет показать старик. Снаружи кто-то был. Маленькие перестуки покрывали все стены, точно по ним били молотками и топорами. Игорь вернулся к столу, пристально следя за гостем и наблюдая, чтобы тот не ушёл, достал бумажку и быстро написал на ней послание.