Через хвилину мені зателефонували.
— Видається, ніби твій батько став свідком убивства, — сказала Ерза. — Принаймні.
— Що це має означати? — запитала я.
— Додай два плюс два, Маржан.
— Мій батько не був убивцею, — відповіла я.
— Найвірогідніше, ні, — сказала вона, — але він знав убивцю.
— Є ще дещо, — сказала я.
Я розповіла їй про п’ять дивних грошових виплат.
— Дати й суми, — сказала вона.
Я надала їй всю інформацію, яку мала. На іншому кінці лінії запала тиша.
— Ерза? — запитала я. — Ви тут?
— Так, — відповіла вона.
Попри те, що саме вона була тією, хто стежив за мною, попри те, що вона майже вкрала єдинорога в мене з-під носа, я відчувала жаль, наче я якимось чином зрадила її тим, що зателефонувала Феллсам.
— Мені… — почала говорити я.
— Не треба, — перебила вона. — Ми з тобою квити.
— Ви впевнені?
— Ми не друзі, — сказала вона. — Я роблю свою роботу. І я продовжу її виконувати. Подобається тобі це чи ні.
Зв’язок обірвався.
Автівка стояла на неробочому ходу навпроти школи, коли в мене саме закінчилися уроки. Важко було сказати, скільки він уже простояв там. Коли я наблизилася, водій виглянув, і я впізнала Сема.
— Привіт, Маржан! — сказав він, сяючи яскравою, привітною усмішкою.
— Вау, Семе, — промовила я. — Що відбувається?
— Приїхав, щоб забрати тебе.
— Куди ми їдемо? — запитала я.
Я швидко перевірила свій телефон. Мені не надходило ніяких повідомлень про гномів із нетриманням.
— Гораціо хоче бачити тебе, — сказав Сем. — Він сьогодні в місті.
Ґрейс і Керрі розмовляли під деревом неподалік. Я відчувала, як вони дивляться на мене.
«Нічого такого — просто друг мого батька».
— Гей, Семе? — звернулася я.
— Що? — Широка, невимушена усмішка.
— У мене проблеми?
Він спантеличено глянув на мене:
— Чого б то у тебе мали бути проблеми? — запитав він.
Подумавши, чи не покликати на допомогу, я вирішила, що за потреби чесно розповім про те, що трапилося, і віритиму, що Гораціо зрозуміє мене. У нього вже й так достатньо тварин, хіба ні? Навряд чи він так уже переймається ще однією.
Сем вийшов і відчинив для мене двері, а потім знову застрибнув на водійське сидіння. Ґрейс і Керрі спостерігали за тим, як я від’їжджаю, і в їхніх очах читалося збентеження. Я помахала їм рукою, коли ми проїжджали повз. Я відчувала, як моє життя з кожним днем дедалі більше й більше відрізняється від їхніх.
Ми проїхали через Бей-брідж до міста. Сем був ввічливий і балакучий, але я здебільшого мовчала. Коли ми прибули до місця призначення — одного з фешенебельних готелів у центрі міста, мені було тривожно, а крім того, ще й трохи нудило.
— Він чекає біля бару, — сказав Сем, відчиняючи двері автівки.
Цього післяобіддя бар у готелі був заповнений надмірно нетерплячими чоловіками й жінками, які жваво розмовляли й обмінювалися візитівками. Усі вони носили бейджики з якоїсь професійної конференції. Я одразу помітила Гораціо. Він зайняв столик у дальньому кутку бару, і зараз попивав із високої склянки щось схоже на газований напій. Столики по обидва боки від нього були порожніми. Вітаючи мене, він підняв склянку, а відтак запропонував сісти навпроти нього.
— Ти розмовляла з Феллсами, — промовив він. Здавалося, він не надто переймається тим, що хтось міг нас підслуховувати. — Тут спеціально розроблена акустична конструкція стін. Розмови не чутно. Все, що ти чуєш, це гул.
Він замовк, аби я могла прислухатися.
— Кажуть, що завдяки цьому висота тону постійна, — продовжив він. — Але я сумніваюся, що хтось перевіряв правдивість цієї інформації. Іноді гарна історія — це все, що потрібно людині. — Він замовк. — Я впевнений у тому, що Феллси розповіли тобі, що вони стежать за балансом. Чи не так?
— Емм, так…
— Це надає благородного статусу їхній справжній меті.
— Якій же?
— Контроль, — відповів Гораціо. — Вони хочуть контролювати всі ці створіння. Геть усі. І вже віддавна хочуть. А тепер ні, і їх це лякає.
— Як вони контролюють їх? Тобто, я маю на увазі, вони ж не володіють ними.
— Вони знають, де їх знайти. У цьому знанні достатньо багато сили, якщо ти знаєш, як користуватися нею. А вони користувалися нею століттями. Вони, бува, не розповідали тобі про Головний Індекс?
— Що це таке?
— Це число, — відповів Гораціо, — отримане з тисячі різних факторів. Деякі з них очевидні — ВВП тієї чи іншої країни, загальний готівковий обіг, вартість акцій тієї чи іншої компанії. Деякі менш інтуїтивно зрозумілі — середній рівень щастя чи здоров’я середньостатистичного громадянина з тієї чи іншої країни. І деякі, найкумедніші, потребують точних знань про самопочуття та місцезнаходження цих створінь.