Волшебство поляны для Эллейн померкло. Светлячки уже не так привлекали внимание. Отчего ей так не по нраву пришлось известие о том, что она все же похожа на кого-то из лесных ведьм? Ведь она сама хотела узнать… Но не о том, что Шорох сравнивает ее с кем-то, кто нравился ему в прежние времена.
— Не внешностью, — добавил вдруг маг и Эллейн сбилась с мысли. — Нрав у нее был такой же… отчаянный. Если уж что-то вбила себе в голову, так обязательно этого добивалась. Не самое легкое было служение, в общем.
— А потом она тебя отпустила?
— Магические животные остаются с ведьмами до самой их смерти. Ведьмин зверь, считай, все равно что магический амулет…
Эллейн не нашлась, что сказать. Ведь Шорох упомянул, что провел в образе кота всего пять лет.
— Это было совсем не так, как в ловушке, — сказал Шорох. — Я даже ничего не почувствовал. Будто закрыл глаза, а когда открыл — уже был Хранителем.
Вот оно как. Шорох действительно был человеком. Только давно, в былые времена. А теперь… Вот.
— И ты… никогда не жалел? — спросила она. — О том, что случилось… не хотел снова стать человеком?
Шорох пожал плечами.
— Давно уже нет, — помолчал, потом признал со вздохом: — Но бывало, конечно.
— И… у тебя не появлялось мысли просто уйти? — продолжала допытываться девушка. Внезапно потемнело — это светлячки прекратили свой волшебный танец, а небо начали затягивать тучи.
— Даже если бы хотел, — сказал Шорох, и глаза его засветились в темноте, — Эта земля уже забрала мою жизнь. Я существую, пока служу источнику. Предам его — и тотчас перестану быть.
Эллейн вздрогнула. Так это прозвучало, будто предостережение специально для нее, потому что она уже переступила черту дозволенного…
— Не надо! Не говори больше ничего! — выдохнула девушка. — Мне не нужно, чтобы ты показывал источник. Если это так опасно для тебя — лучше вообще туда никого не води! Я только…
Взгляд стальных глаз смягчился.
— Встретив тебя, я вновь вспомнил, что когда-то был человеком, — признался вдруг Шорох, и от этих слов Эллейн охватило еще большее волнение. Ей было и радостно, и отчего-то страшно. Она невольно отвела взгляд.
— Послушай… ты говорил, что существует нечто, способное навредить тебе… И что до тебя были другие Хранители. Выходит, тебя можно убить?
— Конечно, — серьезно ответил Шорох, ни мгновения не поколебавшись.
— Но лесных ведьм больше нет. Появится ли другой Хранитель вместо тебя?
— Это мне не ведомо. Может быть, для Лорга наступят совсем другие времена.
Эллейн уже пожалела, что спросила.
Не нужно было.
Не нужно.
— Ты достаточно побыла здесь, — сказал Шорох мягко. — Жар спал, тебе теперь станет лучше. Возвращайся.
— Мы еще встретимся? — тихо спросила Эллейн.
— Ты этого хочешь?
— Хочу.
— Тогда обязательно встретимся. Разве не все твои желания сбываются?
Лучше Эллейн стало не сразу. Еще несколько дней она чувствовала страшную слабость, и голова начинала кружиться, стоило только встать с постели.
Эллейн по-прежнему пила отвары, приготовленные для нее Мод. И малодушно надеялась, что отец еще не скоро решится завести с ней разговор о помолвке. Сейчас она меньше всего хотела слышать что-либо о молодом Гервале. Но девушка понимала: рано или поздно этот разговор состоится.
И в душе ее крепло решение.
Она должна была позаботиться о младшем брате, прежде чем покинуть родной дом.
И, когда граф Лорг пришел ее навестить, она сама направила беседу в нужное русло.
— Отец, выслушайте меня.
— Чего хочет моя дочь? — спросил граф, стараясь меньше хмуриться. Все же, дочь у него была одна, и он ее любил.
— Отправьте Ланси учиться, — попросила Эллейн.
— Что это тебе в голову взбрело? — удивился граф, поморщившись. — Должно быть, жар еще не прошел, хоть Мод и говорила, будто тебе стало лучше.
— Отец, я совершенно серьезна!
— Не желаю это обсуждать! — начал было граф, но, видно, заметил, как побледнела Эллейн и вспомнил наказы Мод и старших сыновей быть помягче. Вздохнув, он произнес:
— Твой брат не обладает магическим талантом, чтобы попасть в королевскую академию.
— Вы забываете, что там могут учиться и молодые люди, не одаренные магически! — воскликнула Эллейн.
Граф не совладал с собой и помрачнел.
— К тому же, — добавила девушка, — его дар мог до сих пор не проявиться, но на вступительных испытаниях все обязательно выяснится.