— Хъм. Това ще е само Джеси. Всъщност, едва ли има значение. Кажете му, че аз ще се погрижа за всичко — по един, или друг начин.
— Представете си, че грешите за свръхестествената причина — подхвърлих аз — и сте прав за другата. Че се е върнал тук със съвсем конкретна цел — онази, за която споменахте почти мимоходом. Само дето вие не сте следващият от списъка. Щом сте толкова чувствителен на теми като вина и грях, какво ще си помислите, когато някой от останалите пострада, а вие не сте предприел нищо, за да го спасите? Няма ли по такъв начин да бъдете отговорен за смъртта му?
— Не — прекъсна ме той. — Няма да ви позволя да ме въвличате в разни хипотетични ситуации само за да преразгледам онова, в което вярвам твърдо. Каквото и да подтиква Палача към действие, аз ще съм следващият, когото ще посети. Ако не мога да го спра, значи никой няма да успее, докато не приключи с работата си.
— Откъде сте толкова сигурен, че тъкмо вие сте следващият?
— Хвърлете един поглед на картата — предложи той. — Приводнил се е в Мексиканския залив. Мани живееше точно там — в Ню Орлиънс. Напълно логично той беше първият. Палача е в състояние да се движи под водата подобно на управляемо торпедо, което превръща Мисисипи в най-предполагаемия маршрут за скришно придвижване. Ако продължим нагоре по реката ще се озовем точно тук, в Мемфис — където съм аз. Следва Лейла, още по-нагоре в Сейнт Луис. Едва след това ще мисли как да се добере до Вашингтон.
Помислих си за сенатор Брокдън, който сега сигурно беше в Уисконсин и реших, че няма да е никак трудно да стигне до него. До всеки един от тях наистина имаше лесен достъп, след като реката щеше да е основното средство за придвижване.
— Но откъде е научил за местонахожденията ви?
— Уместен въпрос — кимна той. — В определен, макар и не особено широк обхват, той е в състояние да улавя директно мозъчните ни вълни. Не зная какъв би могъл да е този обхват сега. Възможно е Палача да е конструирал свой собствен усилвател, с което да е разширил диапазона. По-простото и вероятно обяснение е, че е потърсил сведения от Централната информационна служба. Телефонни будки има навсякъде, включително и по крайбрежните улици. Може да се е промъкнал в някоя от тях късно през нощта — останалото за него е лесна работа.
— Щом е така, защо не послушате съвета ми и не се преместите далеч от реката поне за известно време — докато се уреди тази работа. Вашият Палач едва ли ще е в състояние да се прокрадва твърде дълго на суша без да бъде забелязан.
Той поклати глава.
— Ще намери начин. Той е невероятно изобретателен. Нощем, облечен с шлифер и нахлупена шапка — кой ще му обърне внимание? Не се нуждае от нищо, от което би имал нужда човек. Денем би могъл да се заравя в предварително изровена дупка и да изчаква настъпването на следващата нощ. Не съществува такова място, което да не съумее да достигне за изненадващо кратко време. Не, ще го чакам тук.
— Добре, но има едно противоречие — рекох му аз. — Ако сте прав и той наистина е Божественият Отмъстител, ще ви кажа, че според мен намерението ви да го изключите граничи с богохулство. Ако от друга страна не е, тогава излиза, че върху вас единствен пада вината задето излагате на опасност живота на останалите, като скривате информация, която би ни помогнала да им осигурим защитата, която вие не сте способен да обещаете.
Той се изсмя.
— В такъв случай ще трябва да привикна с тази моя вина — отвърна усмихнато. — Както привикнаха и те. А може би точно това заслужават, в края на краищата.
— Винаги съм смятал, че дори Бог няма право да съди хората, след като умрат — ако щете, прибавете го като още един предразсъдък към вашата колекция.
Той спря да се смее и втренчи изпитателен поглед в лицето ми.
— Намирам нещо познато в маниера ви на изразяване — и на разсъждаване. Не сме ли се срещали преди?
— Съмнявам се. Щях да си спомня.
Той поклати глава.
— Имате навика да смущавате мислите на хората по начин, който ми припомня нещо. Вие разтревожихте дори мен, господине.
— Такова беше намерението ми.
— Ще останете ли в града?
— Не.
— Дайте ми номер, където да ви открия при нужда. Ако ми хрумне още нещо, ще ви се обадя.
— Ако ще ви хрумва, по-добре да е още сега, преди да съм си тръгнал.
— Не, първо трябва да обмисля някои неща. Къде мога да ви намеря по-късно?
Дадох му номера на хотела в Сейнт Луис. Все още държах стаята там. Можех да се обаждам от време на време за сведения.
— Хубаво — произнесе той и се надигна.
Изправих се и го последвах до вратата.