Той се засмя.
— Защо почукваш това дърво?
Ухилих се.
— Изразих привързаността си към една от любимите кръчми на Хенри Менкен по време на сухия режим.
— Това място чак оттогава ли датира?
Кимнах.
— Има такъв вид. — каза — Имаш това влечение към миналото — или антипатия към настоящето. Не съм сигурен кое точно.
— Вероятно по малко и от двете, — казах — Би ми се искало Менкен да се отбие тук. Ще ми е интересно мнението му за настоящето. …А ти какво правиш с него?
— Кое?
— Настоящето. Тук. Сега.
О. — той забеляза сервитьорката и си поръча бира. — Бизнес пътуване, — каза след това. — Търся да наема консултант.
— О. Как е бизнесът?
— Комплициран, — каза — комплициран.
Запалихме по цигара и не след дълго пристигна бирата му. Пушехме, пиехме и слушахме музиката.
Пял съм тази песен и ще я изпея отново: Светът е като бърза мелодия. От многото промени, които са ме споходили през живота, повечето изглежда се появиха през последните няколко години. Това ме порази по същия начин и преди няколко години, и имам подозрението, че е най-вероятно ще имам същото усещане и след още няколко години — което ще стане, ако бизнесът на Дон преди това не ме комплицира вън от тази смъртоносна въртележка.
Дон ръководи втората по големина в света детективска агенция, и от време на време ме възнаграждава щедро, защото аз не съществувам. Аз не съществувам, понеже съществувах някога, във времето и на мястото, където се опитахме да материализираме дивата мелодия на нашето време. Имам предвид проекта за световната Централна Банка за Данни и това, че имах съществен дял в усилието да се конструира работещ модел на реалния свят, който да обхване всеки и всичко. Доколко сме успели и дали притежанието на модел на света наистина осигурява на обитателите му по-висока степен на контрол над неговите функции, са въпроси, които бившите ми колеги все още разискват, докато мелодията става все по-дива и в крайна сметка не виждаш географските карти от карфиците, забити по тях. Тогава взех решението си и се погрижих да не получа гражданство в този втори свят, място което може вече да е придобило по-голяма значимост от първото. Заточен съм в реалността и когато от време на време прекосявам линията, неизменно се чувствам като влязъл без виза чужденец. Правя го периодично, понеже отивам, където трябва, за да си изкарвам хляба. … Тук се намесва Дон. Хората, в които се превръщам, когато той има специфични проблеми, често са му от голяма полза.
За нещастие, в този момент изглежда имаше проблеми и бандата мои съществования усети затихването на мелодията.
Допихме питиетата си, получихме сметката и я платихме.
— Оттук, — казах, посочвайки задния вход, той навлече палтото си и ме последва.
— Тук ли да говорим? — попита, докато слизахме по алеята.
— По-добре, не, — казах — изнасяме се заедно заради общественото мнение, но частния разговор после.
Той кимна и си тръгна.
След около три четвърти час бяхме в каюткомпанията на Протеус и аз правех кафе. Хладните вълни нежно ни люлееха под безлунното небе. Бях запалил само два от малките фенери. Уютно. Тук сред водата, на борда на Протеус, стълпотворението, активността, темпото на живота в градовете и на сушата са приглушени, забавени — сведени до фикция — от метафизичното отдалечаване, създавано само от няколко метра вода. Променяме лицето на земята с голяма лекота, но океанът винаги е изглеждал неизменен, и предполагам, когато излезем в него се заразяваме с някакво допълнително чувство за безвремие. Може би това е една от причините да прекарвам тук толкова време.
— За пръв път ме качваш на борда, — каза той, — Комфортно е. Много.
— Благодаря. …Сметана? Захар?
— Да. И двете.
Настанихме се с димящите чаши в ръце и аз попитах: — Какво имаш за мен?
— Един случай, обединяващ два проблема, — каза — Първият попада по един или друг начин в моята област на компетентност. Другият, не. Казаха ми, че ситуацията е абсолютно уникална и ще наложи да се потърсят услугите на много специален специалист.
— Аз не съм никакъв специалист, освен по въпроса на оцеляването.
Той вдигна рязко поглед и срещна моя.
— Винаги съм изхождал от предположението, че страшно много разбираш от компютри. — каза.
Аз погледнах встрани. Това беше удар под пояса. Никога не се бях показвал пред него като авторитет в тази област, и между нас винаги е съществувало негласно споразумение, че методите ми за манипулиране на обстоятелства и личности не подлежат на обсъждане. От друга страна, на него му беше ясно, че познанията ми относно системата са както интензивни, така и екстензивни. И все пак, не обичах да говоря за това. Затова се минах в отбрана.