— Това не го бях чувал.
— Аз съм го чувал.
Вдигнах рамене. — Всичко това е станало преди двадесет години, — казах, — и, както споменах, изтекло е доста време, откакто съм чел нещо за него.
— Корабът на Палача е катастрофирал или възможно е, се е приземил, в Мексиканския залив преди два дена.
Аз само се вторачих в него.
— Бил е празен. — продължи Дон, — когато накрая се добрали до него долу.
— Нищо не разбирам.
— Вчера сутринта, — продължи той, — ресторантьорът Мани Бърнс е бил намерен пребит до смърт в офиса си към заведението, Мейсън Сен Мишел в Нови Орлеан.
— Все още не разбирам…
— Мани Бърнс е бил един от първоначалните четирима оператори, които са програмирали — извини ме „обучавали“ — Палача.
Мълчанието се проточи и се разля по палубата.
— Съвпадение…? — казах накрая.
— Клиентът ми не мисли така.
— Кой е клиентът ти?
— Един от тримата останали членове на тренировъчната група. Той е убеден, че Палача се е завърнал на Земята, за да убие бившите си оператори.
— Запознал ли е със страховете си бившите си работодатели?
— Не.
— Защо?
— Защото ще се наложи да им обясни причините за страховете си.
— И те са…?
— И това не ми каза.
— И как очаква да му свършиш работа като хората?
— Той ми обясни какво разбира под работа като хората от негова гледна точка. Иска две неща, като пълната история не е необходима за нито едно от двете. Поиска да бъде охраняван от добри бодигардове и поиска Палача да бъде намерен и обезвреден. Вече съм се погрижил за първата част.
— И искаш от мен да се погрижа за втората.
— Точно така. Ти потвърди мнението ми, че си човекът за тази работа.
— ясно. Осъзнаваш ли, че ако това нещо наистина има чувства, това много ще прилича на убийство? От друга страна пък ще бъде принос в разрушаването на скъпа правителствена собственост.
— Ти по кой начин гледаш на него?
— Гледам на него като на работа.
— Ще я поемеш ли?
— Необходими са ми повече факти преди да реша. Като например кой е клиентът ти? Кои са останалите оператори? Къде живеят? С какво се занимават? Какво…?
Той вдигна ръка.
— Първо, — каза, — нашият клиент е Почитаемият Джес Брокдън-старши, сенатор от Уисконсин. Разбира се, дискретността е най-първата ни грижа.
Кимнах. — Помня, че се занимаваше с космическата програма преди да навлезе в политиката. Но не бях запознат с подробностите. Той лесно би могъл да получи правителствена защита-
— За да я получи, очевидно ще се наложи да им каже нещо, за което не иска да говори. Вероятно ще навреди на кариерата му. Просто не знам. Не ги иска. Иска нас.
Отново кимнах.
— Ами останалите? И те ли ни искат?
— Точно обратното. Изобщо не споделят мнението на Брокдън. Май си мислят, че е донякъде параноик.
— Тези момчета колко добре се знаят един друг?
— Живеят в различни части на страната, не са се виждали от години. Но от време на време поддържат връзка.
— Базата за подобна диагноза, май е доста рехава
— Една от тях е психиатър.
— О. Коя точно?
— Името й е Лейла Такъри. Живее в Сен Луис. Работи в тамошната градска болница.
— И значи никой от тях не е ходил при никакви власти — федерални и местни.
— Точно така. Брокдън се е свързал с тях, когато чул за Палача. По това време е бил във Вашингтон. Казали са му, че се е върнал и той е успял да потули историята. Опитал се да се свърже с всичките и в процеса разбрал за Бърнс, свързал се с мен и се опитал да убеди останалите да приемат закрила от моите хора. Не пожелали. Когато говорих с нея, Д-р Такъри отбелязала — съвсем правилно — че Брокдън е много болен човек.
— Какво му е?
— Рак. На гръбнака. Нищо не могат да сторят, болестта се е загнездила и дълбае. Той дори ми каза, че според него разполага с не повече от шест месеца, за да прокара някакъв много важен закон — новия закон за криминална реабилитация. — Признавам, че когато разговаряхме за това звучеше малко параноично. По дяволите! Кой не би бил? Д-р Такъри, обаче, го вижда като пациент и не смята, че убийството на Бърнс е свързано с Палача. Мисли, че е било просто банален обир, който е завършил зле, крадецът е бил изненадан или се е паникьосал, може и да е бил дрогиран, и тъй нататък.
— Значи тя не се страхува от Палача?
— Каза, че е в положение да познава съзнанието му по-добре от всички останали, а и не била специално замесена.