Усталость и жажда понемногу овладевали ими. Раза два они, как и другие ратники, отбегали назад, где еще держались шеренги Передового полка и куда уползали раненые. Там они жадно, обливаясь, глотали холодную освежающую воду из бочек, малость передыхали и снова устремлялись вперед.
Сразив напавшего на него ордынца, Васюк вдруг увидел, как здоровенный детина бросился к Гриде, и в тот же миг русая копешка волос его друга стала клониться к земле. Не помня себя, кузнец рванулся на защиту.
— Гридя!
Но прямо на него, перескочив через Гридю, налетел тот же верзила с поднятой саблей. Васюк взмахнул мечом, но поскользнулся в луже крови и упал. Ордынец злобно оскалил зубы. Васюк крепко сжал веки и невольно втянул голову в плечи. У него даже мелькнула шальная мысль: куда рубанет сабля?
Однако вместо удара на него грузно навалилось чье-то тело, а голос Гриди откуда-то сверху весело крикнул:
— Дядя Васюк, аль спать собрался? Вставай, приехали!..
Кузнец вывернулся из-под мертвеца и успел заметить, что у того голова проломлена шестопером. Ему некогда было расспрашивать Гридю, как тот неожиданно воскрес. Но вот Гридя опять упал, а когда ордынец в ярком чапане, перепрыгнув через него, кинулся к Васюку, Гридя, как кошка, вскочил на ноги и сзади раскроил врагу голову шестопером.
Это была небольшая, собственной выдумки военная хитрость Гриди, которая, однако, недешево обходилась противнику.
Не менее проворно и смекалисто сражался балагур и весельчак Юрка-сапожник. Выставив щит и действуя мечом, он делал быстрые обманные выпады то влево, то вправо, пока сильным и метким ударом не поражал врага.
Но силы были неравны. На место убитых, раненых и уставших ордынских воинов тотчас же вставали новые, свежие, и Передовой полк русских таял, как льдинка под солнцем. Уже полегла почти вся коломенская дружина вместе со своим воеводой Николаем Вельяминовым, были порублены и окружавшие великого князя конники Семена Мелика, погиб и он сам. Князья Друцкие с оставшимися воинами медленно отступали назад, к Большому полку.
Под великим князем уже давно был убит конь. Он пересел на другого, но и с этого его сбили. Теперь, медленно отступая, он бился пешим. Его кольчуга и латы были пробиты во многих местах, из раны над правой бровью текла кровь, а он, орудуя мечом, все рубил и рубил, словно его руки, покрытые синяками и ссадинами, были железными и не знали усталости. Увидев князя, Васюк крикнул:
— Эй, ребята, ближе к князю подавайтесь! Вишь, на него басурмане наседают!
В этот момент Гридя упал, и через него шагнул ордынец. «Ну и хитер парень», — подумал Васюк с восхищением и ловким ударом меча вышиб саблю из рук врага. Он ждал знакомого «гох», легкого шипящего свиста шестопера и глухого хруста рассекаемой кости. Но на этот раз ничего подобного не произошло. В грудь Гриди глубоко вошел обломок копья. Он умер сразу, сжав в посиневших руках окровавленный шестопер.
Когда Васюк и Юрка уже почти пробились к князю, Юрка вдруг привалился к спине Васюка и медленно сполз на землю: наскочившего ордынца он ударил мечом по шее, но тот успел-таки воткнуть свою саблю в Юркино горло.
Теперь Васюк и князь остались вдвоем, почти отрезанные от своих. С бешеным упорством, перескакивая через трупы и скользя по окровавленной траве, они стали пробиваться к сломанному дереву, одиноко стоявшему среди поля. И вдруг, изловчившись, один из ордынцев со всего размаху ударил князя по шлему и вогнул его. Князь на секунду застыл на месте, выпустил меч и рухнул на землю. Васюк зарычал как зверь и зарубил сразу двух нападавших. Ордынцы отхлынули, смешались. Васюк воспользовался этим, подхватил князя под мышки и в несколько прыжков достиг дерева.
Положив князя, он решил обороняться до конца, используя дерево как прикрытие. Ордынцы наскакивали по одному, вразброд, но всякий раз кузнец оказывался по другую сторону ствола, а кто-либо из нападавших оставался с рассеченной головой. Враги отступили, ими овладел суеверный страх.
— Шайтан! Злой мангус! — закричал один из них.
Васюк вытер пот и взглянул на бледное, с плотно закрытыми глазами лицо Дмитрия Ивановича: он не подавал никаких признаков жизни.
Васюк перекрестился. Он снова притиснулся к дереву: враги приближались. В этот миг острая стрела глубоко вошла ему в спину. Кузнец охнул и упал прямо на князя. Над головой его сверкнула сабля. В глаза Васюку брызнули огоньки: красные, зеленые, оранжевые. Дерево и вся земля в последний раз проплыли перед ним вверх ногами, а затем все сразу провалилось в бездонную тьму…