Ханский шатровый город за Ахтубой доживал последние дни: по ночам становилось уже холодно. Вельяминову отвели на самой окраине его посольский небольшой шатер, снесли туда все добро, привезенное боярином, кроме коня, которого сразу увели на ханскую конюшню. Вельяминову и его людям установили размер пищевого довольствия, которое полагалось любому посольству в столице Орды, и сказали, чтобы никто из прибывших до времени не появлялся у большого ханского шатра, а затем словно забыли о них. Мамай хотел показать полное безразличие к послу рязанского князя и не спешил звать его к себе. Но была и другая причина. Мамай был занят важным делом. От своих придворных знакомых, с которыми Вельяминов завел дружбу еще три года назад, когда вместе с купцом Некоматом добывал ярлык на великое княжение тверскому князю Михаилу, он узнал, что Мамай подготавливает большой поход против непокорной Москвы. «Значит, — подумал боярин, — дары Олега поспели вовремя». Но когда Мамай позовет его? А может, хан совсем не примет дары и расправится с ним по кочевому обычаю: привяжут его за ноги к хвосту лошади да и пустят ее галопом по степи? В такое недоброе время, как ныне, все может случиться. Так не раз бывало с другими послами, неугодными хану. Боярин поеживался, теряясь в догадках. Да и
сам порядок посещения ханского шатра вызывал в нем горькую неприязнь. Он знал: в этот день его старательно обыщут и отберут все оружие, до самого маленького ножичка, заставят пройти между огромных костров, обжигающих пламенем лицо и руки, ему придется согнуться в три погибели, чтобы войти в шатер под скрещенными копьями охранников, а потом стоять на коленях перед ханом и даже лобызать подошвы его сапог. Думая об этом, боярин горестно вздыхал. Но тут же и утешал себя: князья тоже при встречах с ханами подвергались этим испытаниям.
Наконец день настал: с утра ему наказали быть готовым. Но позвали в ханский шатер только в полдень.
Мамай собрал в этот день со всех улусов, подвластных местных орд, кочевых и полуоседлых стойбищ верхушку знати, высших служебных владетелей — нойонов, тайш, беков, мурз и других управителей окраинных владений Золотой Орды. Ханский шатер был набит до отказа. На помосте стоял теперь лишь один трон, на котором и восседал Мамай. С левой стороны помоста на таком же троне сидела дочь Бердибека, главная жена Мамая, — величаво-строгая, с лицом, густо намазанным белилами и красками, с подведенными сурьмой бровями, в высоком красно-голубом царственном тюрбане и длинном, до пят, темно-зеленом плисовом платье. Уже немного дряблую ее шею обвивало, ниспадая на пышную грудь, тяжелое жемчужное ожерелье, а на запястьях и пальцах рук отливали драгоценными камнями золотые браслеты и кольца.
Мамай встал, и Хазмат тотчас же крикнул:
— Внимание и повиновение!
Хан обвел взглядом присутствующих, сказал негромко и проникновенно:
— Непобедимые храбрые батыры! Украшение и опора державы нашей! Следуя заветам великого кормчего и воителя вселенной, я повелел начать готовиться к большому походу на непокорный русский улус. Поход наш священен и справедлив, ибо сказано: раб, дерзнувший не повиноваться господину, карается смертью! И мы покараем его! Жестоко и беспощадно!..
Ныне пора смут и междоусобий в нашей Орде миновала. Власть, как натянутый повод коня, как обнаженная сабля, зажата теперь в одном едином кулаке. И она неколебима. Она тверда, подобно кремню… Поход на Русь вновь возродит былую славу и могущество Золотой Орды, перед ней снова будут склоняться в страхе и смятении все ближние и дальние народы…
Я обращаюсь к вам, мои славные степные кречеты! Скачите ныне же во все концы Орды, в соседние и окраинные аилы и стойбища, поспешите к далекому Байкалу, на реки Керулен и Онон, Сейхун и Джейхун, в крымские и черноморские степи. Зовите всех вольных и храбрых джигитов к нам, под священное девятихвостое знамя единственного и неповторимого покорителя всех поднебесных стран и народов. Пусть будет с вами наша ханская милость и благоволение, наша неукротимая воля к победе и славе золотоордынского оружия. Смерть трусам! Да будет всегда с нами тень победоносного Бату-хана!
Мамай поднял руки над головой и сжал кулаки. Одновременно вскинула руку кверху и неподвижная до того главная жена Мамая — дочь Бердибека.
Шатер всколыхнулся от восторженных воинственных криков толпы. Всех охватила жажда мести и крови.