Когда ранним утром Попов вел свою роту на указанную позицию, он увидел в поле длинную линию очень близко стоящих друг от друга орудий. Одно показалось ему знакомым, и, подойдя поближе, он действительно узнал по нарисованной на стволе черной стрелке вытащенную им пушку. Стрелку эту нарисовал бывший живописец — специалист по вывескам, — служивший в расчете наводчиком.
Отстав от роты, Попов разговорился с молодым лейтенантом-артиллеристом, судя по разговору, — студентом или инженером. Лейтенант рассказал, что линия орудий тянется почти непрерывно километра на три. А сзади, двумя километрами дальше, стоят пушечки побольше, и их — тоже туча.
Лейтенанту, видимо, нравились слова «пушечка» и «туча». Он рассказывал, что все разрозненные и потрепанные батареи собрали вместе, рассортировали и выстроили.
— Здесь туча пушечек поменьше, — говорил лейтенант — там туча пушечек побольше. Они как ударят все вместе, так это, знаете, веселый будет разговор.
Он был возбужден всем происходящим. Он курил папиросу за папиросой и говорил торопливо, с удовольствием глядя на длинную линию пушек, которые, как насекомые, сели на хвосты и подняли хоботы кверху. После безнадежности последних дней, сумятицы, неразберихи и хаоса ему, наверное, особенно было приятно чувствовать себя энергичным, сильным, полезным человеком. Попов догнал роту и передал свой разговор с артиллеристом трем лейтенантам, которые командовали у него взводами. Лейтенанты слушали молча, а потом один из них спросил:
— Может, товарищ капитан, будет перелом? Как вы думаете? А?
К вечеру все, что могло стрелять, было собрано и подремонтировано. Здесь были маленькие пушечки, которые мог везти один человек, и огромные орудия, стоящие на бронированных платформах. А по широким асфальтированным шоссе, по извивающимся грунтовым или неровным булыжным дорогам шли заново сформированные роты и батальоны.
Шофер Голенков, который впоследствии возил снаряды батарее отца, рассказывал мне:
— Велели мне ехать за снарядами. Я думал, куда-нибудь на склад, — ан, нет, оказывается, на завод. Лейтенант наш мне объяснил, что, мол, теперь батарея наша прикреплена к этому заводу и будем мы оттуда непосредственно получать снаряды.
Ладно. Поехал. Приехал, когда стало смеркаться. Велели мне подъехать к самому цеху. Я поинтересовался, заглянул внутрь. Внутри светло, на станках снаряды вертятся, тут их обтачивают; тут же укладывают в ящики. Как я подъехал, стали ящики на машину грузить. Я поинтересовался. «Вы, что ж, — говорю, — многие батареи обслуживаете или нашу только одну?» — «Что ты, — говорят, — у нашего цеха таких батарей двадцать четыре, и рассчитываем мы так, чтобы они трое суток без перерыва стреляли, так что мы все это время с завода и не уйдем».
Я поинтересовался. «Вы, что ж, — говорю, — как рассчитываете, сколько снарядов на батарею?» — «А мы не рассчитываем, — сколько расстреляют, столько и ладно». Нагрузили машину, ко мне начальник цеха подходит. «Ты, — говорит, — передай своему командиру, что пусть стреляет, не беспокоится. Мы, если нехватит, поднатужимся, еще подкинем». Пока я с ним говорил, другая машина подъехала. Как будто знакомая. Я поинтересовался. Оказывается — с соседней батареи и тоже за снарядами. Когда я отъезжал, машину уже почти доверху нагрузили.
Все эти трое суток Голенков ездил на завод каждые два часа. Он задремывал минут на пятнадцать только во время погрузки и разгрузки. Начальник цеха как-то пришел поглядеть, как грузят машину, присел на ступеньку и тоже заснул. Еле его потом добудились.
И для того, чтобы собрать и свезти в одно место остатки батарей, заново организовать расчеты, наладить непрерывный поток снарядов, остановить отступающие части, привести их в чувство, успокоить, дать опомниться и прийти в себя, — нужны были минуты и часы, те самые, которые выигрывали литейщики, умирая на школьной площадке, и кузнецы, разбившие противника у Дома инженеров, и Николай, направивший огонь орудий прямо на старую иву.
Я не думаю, чтобы кто-нибудь из наших заводских, сражавшихся около школы или около Дома инженеров, отдавал себе отчет, почему, собственно говоря, так важно продержаться именно этот день. Они просто сражались, как умели, не жалея себя, и радовались, когда настала ночь и они стояли на прежнем месте. Они радовались тому, что день прошел и ночью будет спокойнее, и, значит, выиграны уже сутки. Они радовались, не зная общего хода событий на фронте, потому что шестым чувством членов огромного коллектива они постигали огромность сил, пришедших в действие за их спиною, медленный ход дружественного времени, гигантскую важность каждой отвоеванной минуты, в течение которой растет и крепнет эта великая сила, начисто опрокинувшая простую арифметику, которая в то время была против нас.