На западе Европы сложились национальные государства англичан, французов, испанцев и голландцев. Каждое из этих государств стремилось утвердиться на Европейском континенте и завоевать мировые торговые пути. Англия, например, в XVI в. и позже вела упорную борьбу с Испанией и Голландией за морское господство. Франция стремилась расширить свои владения на юге и востоке, вступив в длительную, тянувшуюся почти два столетия борьбу с Габсбургами. Соперники создавали коалиции и вовлекали в военно-политическую борьбу другие страны Европы и Азии.
Центр Европейского континента от Северного и Балтийского морей до берегов Средиземного моря занимала Священная Римская империя германской нации. Имперская корона находилась в руках австрийских Габсбургов, им подчинялись Чехия, часть Венгрии, большая часть немецких княжеств и ряд итальянских городов. Опираясь на союз с Испанией и папой римским и собрав под свои знамена все силы Европы, Габсбурги проводили великодержавную политику и препятствовали образованию национальных государств.
На севере Европы в ряд могущественных стран в XVI в. выдвинулась Швеция. К середине XVII в., победив своего основного конкурента – Данию и потеснив Речь Посполитую и Россию, Швеция заняла главенствующее положение на Балтике. Ее великодержавные амбиции установить господство над Балтикой встречали сочувствие французского двора и ожесточенное сопротивление Голландии, Дании, Речи Посполитой и России.
На Балканском полуострове по берегам Черного и Азовского морей, на Северном Кавказе и по части Закавказья прошла граница Османской империи – крупнейшего государства средневекового Востока. Агрессивная по своей сути внешняя политика Оттоманской Порты в XVI–XVII вв. дестабилизировала огромный регион Юго-Восточной и Центральной Европы и оказала серьезное влияние на международное положение Империи, Польши и России.
К востоку от Карпат и Одры до Днепра и Северного Донца, от Балтийского моря на севере до Запорожья на юге раскинули свои владения Королевство Польское и Великое княжество Литовское, объединившиеся с 1569 г. согласно Люблинской унии в Речь Посполитую. Сложилось многонациональное государство, в состав которого вошли Украина, Белоруссия и часть России. В XVI–XVII вв. Речь Посполитая – одно из крупнейших государств Центральной и Восточной Европы.
Восточным соседом Речи Посполитой было Российское государство, которое во второй половине XVI в. и особенно в XVII в. значительно укрепило свои южные, юго-восточные и восточные границы: после длительной осады войсками Ивана IV пала Казань, а затем была присоединена Астрахань. Россия стала полновластной хозяйкой волжского водного пути, построив в XVI в. города Самару, Саратов, Царицын и др. В 1557 г. в состав России вошли башкирские земли, успешный поход Ермака (1581) привел к падению Сибирского ханства. Отряды казаков, прошедшие по Сибири в XVII в., закрепили присоединенную территорию постройкой городов – Тюмени, Тобольска, Туринска, Братска, Сургута, Березова и др. Россия стала не только европейской, но и азиатской страной.
Когда распалась Ногайская Орда, врагом России остался крымский хан – вассал турецкого султана. Возомнив себя наследником золотоордынской власти, он вступал в антирусские блоки и совершал со своими ордами опустошительные набеги на южные уезды России. Для борьбы с этим злом русское правительство строило оборонительные «засечные» линии и поддерживало заслон в виде поселений донских и запорожских казаков.
Перед внешней политикой России XVI–XVII вв. стояли три первоочередные задачи, решение которых было целью всех дипломатических акций того времени. Надо было, во-первых, сломать барьер на пути к Балтийскому морю, воздвигнутый Ливонским орденом и Швецией; во-вторых, остановить польскую феодальную агрессию на восток, отвоевать русские земли, захваченные польско-литовскими феодалами, воссоединиться с Украиной и Белоруссией; в-третьих, пресечь агрессию турок и татар, ликвидировав осколки Золотой Орды.
Решение каждой из этих задач требовало огромного напряжения сил страны и искусной дипломатии, так как все они были тесно переплетены между собой и задевали интересы не только ближайших соседей России, но и большинства стран Западной Европы. К тому же развернувшееся со второй половины XVI в. соперничество на Европейском континенте между Францией и Империей Габсбургов оказывало серьезное влияние на ситуацию в Восточной Европе и осложняло для России проблему потенциальных союзников.