В годы Ливонской войны (1558–1583) Россия не смогла пробиться к берегам Балтийского моря, овладеть Западной Двиной, был даже утерян ряд старинных русских городов по Финскому заливу и Ладожскому озеру. После новой войны со шведами (1590–1595) потери русских были возвращены, и по Тявзинскому миру (1595) Россия удержалась на берегах Финского залива.
Но последующие бурные события Смутного времени в начале XVII в. привели Россию к сильному разорению, снизили ее международный престиж. Московское государство было отброшено с западных позиций, занятых в XVI в.: шведы потеснили его с берегов Балтийского моря, поляки, захватив Смоленскую и Северскую земли, отрезав Россию от Днепра, стали у ворот Москвы и даже на некоторое время захватили ее. Царская казна была пуста, город разорен. Московские бояре в 1612 г. писали в окружной грамоте по городам: «Со всех сторон Московское государство неприятели рвут; у всех окрестных государей мы в позоре и в укоризну стали».[579]
Новая династия Романовых должна была направить огромные народные силы, чтобы возвратить потерянное до нее, – «это был ее национальный долг и условие ее прочности на престоле».[580] Поэтому войны, которые вели первые Романовы, преследовали цель – отстоять то, что принадлежало России, и вернуть то, что было ею утеряно. Возобновив внешнеполитическую активность, Россия должна была решать задачи, завещанные XVI веком, в новых условиях: в Европе бушевала Тридцатилетняя война (1618–1648), разбросавшая страны в два противоборствовавших лагеря: габсбургский во главе с императором и антигабсбургский во главе с французским королем. Каждое из государств, втянутых в этот общеевропейский конфликт, стремилось заключить союз или завязать дружественные отношения с Русским государством, чтобы обеспечить себе тыл с востока и получить выгодный рынок. Поэтому круг внешних сношений России, которую вовлекали в различные политические и экономические союзы, складывавшиеся в Европе, значительно расширился в период правления первых Романовых, русская дипломатия вышла на международную арену в новом качестве, международный престиж России поднялся на новую высоту, несмотря на то что государство сильно ослабло в период Смуты. Приезд иностранных посольств становился обычным явлением в Москве, как и пребывание московских послов в различных европейских столицах.
Менялось и внутреннее положение в Русском государстве: начали развиваться сельское и промышленное производство, завязывались торговые связи, исчезали пережитки феодальной раздробленности. Монархия с Боярской думой и боярской аристократией перерастала в абсолютную, совершенствовался аппарат власти, была реорганизована армия – создавались полки нового строя.
Из трех основных внешнеполитических задач XVII в. главной оставалась борьба с Речью Посполитой вплоть до 1667 г. (Андрусовского перемирия). На это были свои причины: во-первых, Речь Посполитая, захватив Смоленск в годы интервенции и навязав России Поляновский мирный договор (1634), продвинула свои границы на восток, постоянно угрожала Москве и покушалась на национальное существование Русского государства; во-вторых, начало формирования русской (великорусской) нации ускорило рост национального самосознания русского народа, укрепились связи с единокровными народами Украины и Белоруссии, боровшимися против панско-католического гнета.
В середине XVII в., когда на Украине развернулась национально-освободительная война под руководством Богдана Хмельницкого, русское правительство после длительных обсуждений решило поддержать гетмана, что неминуемо должно было привести к войне с Речью Посполитой. Чтобы собрать силы для этой войны, России надо было обезопасить себя от возможных столкновений с другими ее соседями. Русское правительство пошло на компромисс в отношениях со Швецией, заключив с ней Стокгольмский договор (1649), по которому выплатило 200 тыс. руб. за перебежчиков; оно настойчиво искало пути сохранения мира в отношениях с татарами, одновременно укрепляя южные границы.
Переяславская рада 8 января 1654 г. провозгласила воссоединение Украины с Россией. Летом того же года на русско-польском фронте развернулись боевые действия. За два первых года войны были освобождены Смоленская и Северская земли, большая часть Белоруссии и Литвы. Отряды Богдана Хмельницкого доходили до Львова и Люблина. Затем военные действия приостановились: в 1656 г. в войну вмешалась Швеция, которая хотела добить Речь Посполитую с севера и не допустить прорыва России к берегам Балтийского моря. Россия заключила перемирие с Речью Посполитой и в 1656 г. начала войну со Швецией, чем спасла Речь Посполитую от разгрома.