Великое посольство должно было посетить, во-первых, те страны, которые входили в состав «Священной Лиги» (Австрия, Рим, Венеция, Бранденбург), а затем те, которые предполагалось ввести в этот союз (Нидерланды, Англия и Дания). Задача общеевропейского масштаба была для Посольского приказа достаточно сложной и ответственной, учитывая к тому же весьма требовательный и вспыльчивый характер Петра I. Но отправление миссии такого рода было далеко не в новинку посольским дьякам. На протяжении всего столетия они готовили подобные посольства.
Например, в начале XVII в., когда деятельность Посольского приказа и других государственных учреждений почти прекратилась, новое правительство Михаила Романова в 1613 г. предпринимало срочные меры для её нормализации. Одним из первых его шагов была посылка в различные государства Европы и Азии посольств с извещением об окончании Смуты и восшествии на престол молодого царя новой династии. Главы дипломатических миссий должны были также просить иностранных правителей о денежной и военной помощи против Польши и Швеции. Почти одновременно в 1613 г. с февраля по июль было отправлено 8 посольств: в Польшу, к ногайским татарам, Австрию, Турцию и константинопольскому патриарху, Англию, Данию и Крым; в ноябре – в Персию, а в мае 1615 г. – во Францию и Голландию. Для всех дипломатов в каждую из стран были подготовлены наказы с учётом истории прежних отношений и изложением событий Смуты. Столбовский мир – это реальный результат деятельности посольств и основательной предварительной работы Посольского приказа. Документация посольств отложилась в архиве Посольского приказа и сохранилась до наших дней в посольских книгах и столбцах. Это своеобразный памятник делопроизводства Посольского приказа и исключительно важный источник по истории Смутного времени.[584]
Вступлению в войну с Речью Посполитой также предшествовала известная подготовка. В конце 1653 г. и в 1654 г. с сообщением о воссоединении Украины с Россией и о начале войны с Польшей русские дипломаты направились почти во все европейские страны и торговые центры (Австрия, Голландия, Курляндия, Пруссия, Франция, Швеция, Гамбург, Гданьск и Любек). Всего девять. Монархам и правителям послы указывали на нарушение Польшей прежних договоров, ссылались на распространение в Речи Посполитой клеветнических сочинений о России, с купцами вели переговоры по закупке оружия, найме, солдат, офицеров и врачей.
В 1656 г. при посредничестве императора Фердинанда III с Польшей было заключено перемирие и объявлены военные действия против Швеции. С соответствующим извещением из Москвы выезжали дипломаты в Курляндию, Пруссию, Данию и Венецию. В 1667 г. русские послы объехали почти всю Европу, сообщая о заключении Андрусовского перемирия и призывая всех христианских государей объединиться в борьбе против осман. Посольства были отправлены в Австрию, Англию, Испанию, Францию, Голландию, Данию, Венецию, Пруссию и Швецию. В 1672 г. после нападения Турции на Польшу царь Алексей Михайлович вновь отправил гонцов ко всем европейским дворам с просьбой объединиться против неверных и оказать посильную помощь полякам. С этой целью посланцы из Москвы прибыли во Францию, Испанию, Англию, Швецию, Данию, Голландию, Римскому Папе, Австрию, Саксонию, Бранденбург, Венецию и Курляндию.
Незадолго до Великого посольства 26 апреля 1686 г. Россия заключила «Вечный мир» с Польшей и вступила в антитурецкую «Священную Лигу». С известием об этом событии 7 июня 1686 г. в Вену был отправлен сначала гонец подьячий К. Нефимонов, а затем 24 июня в Австрию и Польшу – торжественное посольство, которое возглавлял боярин Б.П. Шереметев. Дьяк этого посольства И. Волков по завершении дел сразу же повёз важную весть в Венецию. По этому же поводу 3 марта 1687 г. в Пруссию, Англию, Голландию и Флоренцию был отправлен в статусе посланника дьяк В.Т. Посников. Последний должен был также просить иностранных правителей вступить в антитурецкий союз и ежегодно присылать вспомогательные войска до тех пор, пока война с османами не закончится. 14 февраля 1687 г. во Францию и Испанию с такой же целью были отправлены полномочные послы князь Я.Ф. Долгорукий, стольник князь Я.Е. Мышецкий и дьяк К. Алексеев. Почти сразу же вслед за ними 28 февраля в Швецию и Данию выехал гонец подьячий Б. Михайлов. Таким образом, посольства охватили в общей сложности 11 стран.[585]