Ход боевых действий 1579–1581 гг. заставил русскую сторону активизировать свою дипломатию. А.Я. Щелкалов стремился путем переговоров приостановить неудачное развитие военных действий.[188] В 1583 г. – начале 1584 гг. дипломатическая деятельность А.Я. Щелкалова носила будничный характер: разрешение постоянно возникавших конфликтов на границах с Речью Посполитой, «размен» пленных, частые разборы внешнеторговых неурядиц и т. д.
Резкие перемены в жизни братьев Щелкаловых начались после смерти Ивана Грозного 18 марта 1584 г., с воцарением Федора Иоанновича. Умные и решительные советники, обладавшие жесткой и непреклонной волей, они, оказавшись рядом с податливым, христолюбивым царем Федором, практически взяли государственную власть в свои руки. Если Иван IV внимательно прислушивался к советам посольского дьяка А.Я. Щелкалова, то новый царь перепоручил ему всю внешнюю политику.
Еще раньше начали складываться особые отношения между А.Я. Щелкаловым и Борисом Годуновым, что и привело к опале всесильного дьяка. А.Я. Щелкалов оказал немалую услугу Годунову во время розыска по делу о гибели 15 мая 1591 г. в Угличе младшего сына Грозного – Дмитрия. А.Я. Щелкалов во многом способствовал выдвижению Годунова, который по некоторым сведениям даже называл его «отцом».
Начало царствования Федора сопровождалось осложнением внешнеполитической обстановки. Приезд польского посла Л. Сапеги совпал со смертью Ивана IV. Чтобы задержать рвавшегося обратно с важной информацией посла, А.Я. Щелкалов попросту посадил его в тюрьму, а через некоторое время послал в Речь Посполитую А. Измайлова с сообщением о воцарении Федора. В июле 1584 г. состоялся прием Л. Сапеги новым царем. При этом выше рынд стоял боярин и окольничий Борис Федорович Годунов. А возле рынд стоял дьяк А.Я. Щелкалов.
В своих действиях А.Я. Щелкалов пользовался любыми средствами, включая, например, подкуп влиятельных польских и литовских дворян. Послам Е. Ржевскому и З. Свиязеву была дана инструкция: «Тех панов, которые государя хотели обирать, похвалить и жалованье к ним послать». Был даже составлен своего рода прейскурант взяток, носивших чаще всего форму подарков.[189] Фактически стоявшие у руководства Русского государства Б. Годунов и А.Я. Щелкалов выступили с предложением к польско-литовским феодалам быть «под... царскою рукою с государством Московским сопча заодин». В процессе поисков различных вариантов внешнеполитических решений проявились дипломатические способности А.Я. Щелкалова, его международный кругозор. Проекты Щелкалова предвосхищали программу русско-польского сближения, которую в XVII в. выдвинул другой выдающийся русский дипломат – А.Л. Ордин-Нащокин.
Особого внимания заслуживает активность А.Я. Щелкалова в области русско-английских отношений. С приходом в Посольский приказ А.Я. Щелкалов снискал славу первого врага Англии. Трудно судить, определялось ли его негативное отношение к англичанам трезвым взглядом политика, понимавшего нереальность англо-русского союза в сложившейся международной обстановке. Более определенно можно говорить о личных антипатиях А.Я. Щелкалова к некоторым представителям английской «Московской компании», например, к Дж. Горсею. На первом месте стояли, по-видимому, корыстные интересы. Дело в том, что конкурентами английских купцов в России были голландцы. И те, и другие имели влиятельных сторонников в окружении царя Ивана IV. Голландцы считали своим покровителем дьяка А.Я. Щелкалова. Во всяком случае, если судить по английским источникам, кроме постоянных подарков он ежегодно получал от голландцев 5 тыс. марок.
Немалое участие приняли братья Щелкаловы в столь важном для политической истории России событии, как учреждение патриаршества. Когда в 1586 г. в столицу Российского государства прибыл антиохийский патриарх Иоаким, с ним начались переговоры об учреждении патриаршества. Московские дипломаты окружили его великолепием. По их замыслу Иоаким должен был проникнуться идеей величия русского митрополита и почувствовать себя благодарным за прием и подарки. Летом 1588 г. в Россию прибыл константинопольский патриарх Иеремия. Сказочная Московия встретила восточного владыку пышной торжественностью, обильным угощением и бдительным присмотром начальника Посольского приказа А.Я. Щелкалова.
13 июля 1588 г. Иеремию с великой честью провезли по лучшим улицам Москвы и поместили на Рязанском подворье. Все его контакты с внешним миром допускались только с разрешения А.Я. Щелкалова: «Беречи, чтобы к двору к патриарху и к митрополиту и к архиепископу никто не приходил из гречан и турчан и иных никаких иноземцев, и его людей никого з двора не спущати...»[190]