Действие пьесы «Есфирь» происходило при дворе персидского царя Артаксеркса, который устроил пир в столице своего государства Сузах, длившийся несколько дней. Во время пира царь захотел показать приближенным свою красавицу жену Астинь, которая, однако, отказалась выйти к гостям. Тогда царь изгнал строптивую жену и женился на бедной сироте Эсфири, воспитанной его наставником Мардохеем. Раскрыв заговор против царя, Мардохей спас ему жизнь, но тем самым навлек на себя ненависть первого советника Амана. Последний решил уничтожить Эсфирь и Мардохея. Но все его козни были разоблачены, сам он был повешен на веревке, приготовленной им для Мардохея. Царь же назначил Мардохея своим первым советником. В образе старого мудрого Мардохея нетрудно было узнать А.С. Матвеева, а Эсфирь очень напоминала его воспитанницу Наталью Кирилловну. Хитрый и коварный Аман олицетворял бояр, ненавидевших А.С. Матвеева и ждавших удобного случая, чтобы расправиться с ним. При этом в пьесе восхвалялись мудрость и благородство царя.
Посредством музы А.С. Матвеев пытался изменить закосневшие традиции старины. Комедийные представления создавали новую атмосферу живого общения, нарушали чопорные порядки Кремлевского дворца, будили мысли; здесь наряду с мужчинами присутствовали и женщины, обычно жившие затворницами.
Несмотря на разнообразие интересов, главным занятием А.С. Матвеева была все же дипломатия. Его дипломатическая деятельность совпала по времени с продолжительной и упорной борьбой России за Малороссию, войнами с Речью Посполитой, Швецией, Крымом и Турцией. В гуще всех этих событий и находился А.С. Матвеев.
В 1648 г. сотник малороссийского реестрового войска Богдан Хмельницкий поднял против польских панов запорожских казаков и малороссийское крестьянство. Восстание Б. Хмельницкого было попыткой изменить сложное переплетение противоречивых интересов различных общественных сил, действовавших в середине XVII в. на Украине. Представители разных национальностей (поляки, русские, литовцы, евреи и др.), вероисповеданий (католики, униаты, православные), социальных слоев (шляхта, мещанство, казацкая старшина и «голота») отстаивали свои права. Прежние казацкие восстания носили социально-демократический характер. Движение Хмельницкого в отличие от них было религиозно-национальным, и это стало основной причиной поразительных военных успехов казаков. Вскоре в их руках оказалась вся Малороссия. Но международная обстановка вокруг восставших была очень сложной. Отстаивая свою независимость, они постоянно воевали с Крымом, Турцией и даже беспокоили границы Российского государства. За надлежавшее вознаграждение они предлагали свои боевые услуги германскому императору, польскому правительству и Москве.
Наибольшую угрозу независимости Малороссии представляла польская шляхта. После нескольких поражений в военных действиях с Речью Посполитой Б. Хмельницкий обратился к московскому царю с просьбой принять его со всем войском казацким в российское подданство. В Москве понимали, что казаки являлись хорошей пограничной стражей со стороны степи, и видели в этом акте естественное расширение российской территории.[457] Но русское правительство также предвидело, что воссоединение России с Украиной неизбежно вызовет войну с Речью Посполитой. В связи с этим Б. Хмельницкого просили не предпринимать военных действий. 22 апреля 1653 г. в Посольском приказе состоялись переговоры с послами Б. Хмельницкого – К. Бурляем и С. Мужиловским. Послы просили царских представителей о скорейшем решении вопроса о воссоединении: «Милости просят, чтобы великий государь их пожаловал, для православные христианские веры велел гетмана их со всем войском запорожским принять под свою государеву высокую руку».[458]
В ответ на Украину было отправлено посольство во главе с А.С. Матвеевым. Он должен был выяснить, как казачество относилось к воссоединению Украины с Россией. Примечательно обращение тогдашнего патриарха Никона к Б. Хмельницкому, которое вез с собой А.С. Матвеев: «Егда же той его царского величества верный посланник к вам приедет, и вам бы его словесем, кроме всякого сомнения, веру яти: еже бо он возглаголет к вам, сия истина суть».[459] Итак, пользовался расположением правящих кругов и выполнял важные поручения. По дороге посольство сопровождал большой отряд казаков, и всюду царскому посланнику оказывались пышные почести: «Пешие за городом и в городе стояли без ружья, а как Артамон и Иван (подьячий И. Фомин, участник посольства. – Н.Р.) в город въехали и в те поры из пушек стреляли».[460]