Глава 55
664 год шестой эпохи Альд
С корабля они сошли, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Айвен тут же поёжилась от холодного северного ветра и укуталась в чёрный плащ. Герция и Линетта взялись за руки. Над оной из девочек не прекращая, кружились теперь серые тусклые бабочки, иногда приземляясь на её рыжие волосы. Аэдан осмотрелся. Пустующий порт Анраль. Корабли редко сюда приплывали. На мили вперёд не было видно никого. Лишь на прибрежной скале, выступ которой держал на своих плечах каменный великан, высилась огромная неприступная крепость. Башни были титанических размеров. Окружали ее высокие каменные стены, которые, казалось, упираются в самое небо. Построить такое не могли ни люди, ни маги.
- Что это за место? – поинтересовался Эльвир, видя, как их корабль отходит от берегов, даже не делая высадку.
- Анраль, - отозвалась Куэтра, - Одна из трёх великих крепостей гумиров. Её невозможно взять штурмом, да и попытаться разрушить себе дороже.
- Моя мать долго пыталась их покорить, - заговорил Аэдан, - Гумиров хоть и не много, но тягаться с ними тяжело даже армии. В эти земли стараются не заходить странники. Гумиры не любят чужаков.
- Тогда почему мы здесь? – удивилась Айвен.
- Потому что это ближайшая точка до Колыбели. Лучше нам обойти стороной их крепость и постараться не привлекать внимания. У многих народов хорошая память. Они ещё не забыли кровавую войну.
- Твоя мать истребляла их? – поинтересовалась Куэтра, осматривая возвышающуюся крепость и чувствуя себя мошкой на её фоне.
- Моей матери помогли. Видите того исполина? – Аэдан указал на каменного великана, держащего выступ, - От Анхарда люди бежали на север. Практически на границе с Родостом жил древний род, который называли «северными людьми».
- Великаны? – уточнила Куэтра.
- Великаны. Им пришлось уйти на восток. Изначально они основали Анраль, надеясь построить сооружение крепкое, неприступное, и укрыться там. Они строили его на самом краю, и земля стала проседать. Один из них спустился в море, чтобы держать выступ, а когда пришла моя мать с армией стихийников, они устроили бурю. Превратили несчастного в камень, остальных или убили или заставили покориться. Анраль ещё не был достроен. Чуть позже сюда пришли гумиры с Северной Долины, завершили крепость и поселились в ней.
- Кто такие гумиры? – уточнила Айвен, - Тоже великаны?
- Трёхглавые великаны. Очень не дружелюбный народ.
- Они могли бы быть очень сильными союзниками в войне, - заметила Куэтра.
- Один из немногих непокорённых народов.
- А кто ещё?
- Создатели. Они тоже остались нетронуты.
- Создатели? – девушка усмехнулась, - Хочешь сказать, они не вымысел?
- Вымысел? – удивился красноволосый, - Нет, они вполне реальны.
Компания двинулась прямо от берега к возвышающейся впереди полосе тёмного леса.
- Ты когда-нибудь встречал их?
- Доводилось. Раз в десять лет цэты устраивают аукцион, где за довольно крупную цену продают всем желающим свои творения.
- Это какие? – поинтересовалась Айвен.
- Хатлов, созданных ими слуг. Самое жуткое то, что они все сделаны из чего-то мёртвого, однако, находится много ценителей подобного.
- Я живу давно, но никогда не видела таких аукционов, - задумчиво произнесла Куэтра. Она пнула один из прибрежных камней, и тот отлетел на несколько метров вперёд.
- Они не устраиваются в публичных местах, в коих ты бываешь.
- А ты бывал там?
- Доводилось.
- И не купил себе слугу? – удивилась девушка.
- Не купил.
- Почему же?
- Мне не требуются слуги. К тому же…я им не доверяю. То, что я видел с малых лет, научило меня ничему в этом мире доверять.
Куэтра в ответ лишь хмыкнула. Она попыталась представить, как выглядят эти самые слуги и как можно применить их в жизни. Они молча добрели до лесной полосы, а войдя на её территорию, тут же погрузились в мрачную атмосферу этих мест. Стволы деревьев были широки и уходили далеко ввысь, где раскидывались своими тёмными вьющимися ветками. Большая часть растительности здесь была какого-то болезненного фиолетового оттенка. Солнечные лучи сюда практически не попадали. Приход осени уже давал о себе знать. Под ногами плотным слоем лежали смятые сухие листья. Воздух тяжёлым грузом давил на лёгкие.
- Мы зашли на территорию Бейлиских лесов. Их здесь невероятное количество, и далеко не все безопасны. Следите за тем, куда вы наступаете, - обратился к своим спутникам Аэдан, как подобает лидеру, идя впереди. Куэтра шла за ним практически след в след, опасливо озиралась и прислушивалась. Следом плелись две девочки близняшки, по-прежнему держась за руки. Замыкали шествия Айвен и Эльвир. На лицах обоих была написана какая-то смертная тоска. Девушка смотрела себе под ноги, иногда пинала листья, редко поднимала голову, чтобы приметить, не отстают ли они. Эльвир шёл рядом, отстраненно глядя вперёд. В поле зрения его мельтешили алые волосы мага и платье Куэтры. Казалось, что у него открылась давно затянувшаяся рана. Очередной приступ убедил его в том, что он не властен над своим сознанием. К тому же Эльвир терзался виной. Иногда косо поглядывал на Айвен, белокурую красавицу, что шагала рядом, но словно бы не замечала его. Метка всё так же сжимала её шею, и юноша не знал, что предпринять, ради её спасения. Он винил себя за усугубление ситуации. Вновь и вновь вспоминал выражение её синих глаз, тогда, в своих видениях, и теперь, после того, как он пришёл в себя.
Внезапно из ближайших кустов вырвалась стая воронов и, громко каркая, взлетела в небо. Герция и Линетта вздрогнули, инстинктивно прижавшись друг к другу, а Куэтра вскрикнула, выставляя вперёд руки.
- Тише…- Аэдан бросил на неё укоризненный взгляд, - Это всего лишь птицы.
- Да, - девушка дёрнула плечами, проводив нарушителей тишины взглядом, и продолжила путь. Выйдя к небольшой поросшей тропинке, они добреди до возвышенности, куда вела каменная лестница поросшая мхом, едва видимая из-за засыпавших её листьев.
- Высокие ступени, но явно сделаны не великанами, - заявила Куэтра, придерживая юбки платья, чтобы не запутаться в них при подъеме. По обе стороны теснились колючие кусты.
- Давайте я вам помогу, - Эльвир выступил вперёд, подав руки двум малышкам и помогая им вскарабкаться наверх. Очутившись там, он подал руку, практически поднявшейся Айвен. Она смерила его слегка удивлённым взглядом, но протянула свою ладонь и преодолела последние несколько ступеней. Однако и после этого Эльвир не выпустил её руки из своей.
- Всё в порядке? – спросила она шёпотом.
- Холодные у тебя руки.
- А твои горячие. Но мы на севере…
- Я вообще весь горю. Наверное, изнутри, - он усмехнулся, и они продолжили идти. Однако едва сделали несколько шагов, как земля под ногами дрогнула. Все остановились. Толчок повторился, затем ещё раз.
- Что за…
- Гумиры, - ответил Аэдан, не дав Айвен даже закончить вопрос, - Кажется, нас заметили.
- Ты так думаешь?
- Я в этом уверен.
- И что же нам теперь делать? – поинтересовалась Куэтра.
- Лучше всего…бежать.
Земля снова дрогнула. На ближайших деревьях зашелестела листва. Красноволосый рванулся вперёд, а за ним и все остальные. Тяжёлые шаги вновь и вновь раздавались позади, с каждым разом ближе и ближе.
- Быстрее, давайте быстрее, - подгонял Эльвир малюток близняшек, что не разнимая рук едва поспевали за бегущими впереди Аэданом и Куэтрой. Где-то позади с шумом рухнуло дерево. Куэтра хотела вскрикнуть, но побоялась. Она зацепилась платьем за один из колючих кустов, с силой подалась вперёд, услышав, как рвётся шёлковая ткань. Айвен перепрыгнула лежащий впереди валун и пригнулась, завидев впереди низко растущую ветку.
- Сюда, давайте сюда, - Аэдан свернул с тропинки, бросившись в тёмную чащу. Куэтра тут же поспешила за ним, но блондинка замешкалась. Она обернулась на мгновение и, увидев, как падает ещё одно дерево, с ужасом продолжила бежать. Под ногами образовался склон. Ноги девушки соскользнули, и она упала, увлекая за собой Эльвира и двух малюток, бежавших впереди. Она почувствовала, как их утягивает вниз. Что-то больно ударило в поясницу, затем по лицу. Перед глазами всё закружилось. Удар, удар, удар. Негромкий визг рыжеволосых близняшек. Все кубарем скатились вниз, куда каким-то чудом уже спустились Аэдан и Куэтра. Красноволосый приостановился, окинув взглядом своих путников.