Степчаки появились неожиданно и неотвратимо, как смерть. Никто в деревушке не успел даже как следует осознать, что произошло, и вот уже по деревне мчались конные силуэты, врывались в избы, крушили, грабили, жгли, убивали. Откуда только взялись злыдни, когда до ближайшего края степей многие версты по рекам, болотам и лесным тропам? Несколько человек с дальнего конца деревни все-таки успели выскочить на дорогу прямо в исподнем, захватив для защиты, что попало. Но что могут сделать растерянные, еще толком не проснувшиеся люди с жердью и кольем против вооруженного всадника? Один только кузнец успел схватить недавно сделанный меч и обагрить его в крови врага, а больше его коня, но тут же упал, сраженный сразу несколькими стрелами.
Юная девушка по имени Леда лежала в кустах и крепко впилась зубами в свою руку, чтоб не закричать. Она видела, как в дом ворвались степчаки, потом уже нагруженные вышли оттуда, вытолкнули двух ее сестер, а из двери повалил дым. И тут она поняла, что ни отца, ни мать, ни братьев, ни деда, никого из родных она больше никогда не увидит. Они все остались там. И ее ждала бы та же участь или участь ее сестер, если бы не пришлось ей выйти ночью до ветру. А уж когда в деревню ворвались всадники, хватило и нескольких мгновений, чтоб схорониться за тыном.
Вдруг рядом раздался довольный возглас. Леда обернулась и увидела, как чужак с ножом в руке, откинув в сторону легкий кожаный щит, бросился на нее. Однако то ли потеря и ненависть заставили ее сопротивляться, то ли отчаяние прибавило сил, но девушка из всех сил бросилась прочь, а когда тот догнал ее, лягнула чужака, куда удалось, и попыталась выхватить у него нож. Если у вражины и были планы получить удовольствие, то он их сразу же отложил, не желая терять время грабежа на строптивую девицу, за которую небось и на рынке-то не много дадут. Резким движением своего длинного ножа он вспорол ее нежное тело от живота до правой груди, и бросил подыхать на месте. Последнее, что увидела Леда сквозь кровавый туман, застилавший глаза, было вспыхнувшее свирепым неземным огнем небо и испуганные степчаки, удирающие из горящей деревни.
Первая попытка оказалась весьма неудачной. Намеченная деревня похоже только что подверглась нападению каких-то других племен. Два человека в форме космических сил Теи прошли ее всю от начала и конца и не нашли практически ничего, кроме полыхающих деревянных строений, трупов во дворах и на дороге, да брошенных в беспорядке вещей. Только в одном из дворов Иагге почувствовала что-то живое. И правда, на земле растянулась во весь рост девушка со страшной ножевой раной от пупка до плеча. Удар был такой силы, что его не остановили даже нижние ребра. Экзомедик склонилась над раненой, а командир попытался строить догадки, что же тут происходило и давно ли. По всему было похоже, что совсем недавно. Тут Иагге наконец сообщила свое просвещенное мнение относительно найденной туземки:
— Я не могу спасти ее в таком виде. Легочная ткань слишком повреждена, потребуется слишком много времени, чтобы она могла дышать сама. Кроме того, жуткие ожоги от попавших на нее сверху углей с горящих домов…
Кош'э сокрушенно покачал головой. Девушка, напоминавшая их младшую дочь, хрипела, постепенно задыхаясь кровью. Склонившись над незнакомкой, он положил ей одну руку на голову, а другую на открывшееся бедро, тем самым замкнув на себя ее энергетические потоки, сконцентрировался, напрягшись, принял на себя болевой удар и отвел его в сторону, освободив девушку от мучений. Теперь ей по крайней мере не грозила смерть от болевого шока. Затем он немного слишком ласково отвел спутавшиеся волосы с ее лица и сказал:
— Что же делать? Может, попробуем анабиоз?
Иагге нахмурилась, и недовольно дернула плечиком, как бы говоря: «Ну и кобель ты у меня.» Впрочем, кроме недовольства в этом жесте можно было ощутить и чуть гордости. Иагге была хорошей женой, и немного ревности ее отнюдь не портило. Выразив таким образом свое мнение по поводу поведения мужа, она соизволила ответить:
— На этой фазе без толку. В таком состоянии регенерация замедлена. Может, преобразование…
— Что ж, давай попробуем.
— Нужно какое-то существо со слизистой вместо кожи и дыханием через поверхность тела. Кто-нибудь из земноводных… ну, скажем, фрохью. — И командиру показалось, что жена под конец фразы показала ему язык, вот, мол, попробуй-ка с такой полюбезничать! Фрохьей называли небольшое теитянское земноводное, жившее на болотах и небольших пресноводных водоемах. Впрочем, идея была правильной. Слизистая кожа заменяла ей легкие, и те имели время передохнуть и залечить повреждения, а ожоги можно было выпустить за счет меньшей площади кожи у маленького животного. Залечив в таком виде раны, девушка могла затем спокойно вернуться к своему обычному виду. В отместку Кош'э многозначительно, чуть игриво улыбнулся, и покрасневшая от удовольствия Иагге поняла: «Ну, с кем я предпочитаю любезничать, я тебе объясню вечерком, и по полной программе…», а вслух он продолжил: