Средние века явились в Западной Европе эпохой пышного расцвета архитектурного искусства. Развитие городского хозяйства вызывало к жизни новые города, которые соперничали друг с другом в постройке великолепных храмов, украшающих и сегодня площади старых европейских городов и каменное кружево которых вызывает наше восхищение.
Ремесленники-специалисты строительного искусства, организованные, как и другие ремесленники, в гильдии или цехи, в эпоху быстрого роста церквей, соборов и монастырей, естественно, должны были приобрести большое значение. Спрос на архитекторов, опытных каменщиков, кладчиков и т. д. был огромный. Цехи или, говоря современным языком, корпорации специалистов по строительному искусству, должны были ревностно оберегать свои профессиональные секреты, свои специальные знания, чтобы сохранить в своих руках монополию на стройку церквей и монастырей. Так возникли в XIII веке, а Германии так называемые «баухюттен» — корпорации ремесленников — специалистов строительного искусства, — окружавшие свои собрания, на которых обсуждались профессиональные секреты, сугубой тайной. Для того, чтобы оградить эти собрания от любопытства посторонних, были введены пароли и особые тайные знаки, служившие членам корпорации для взаимного опознавания. В своей внутренней организации «баухюттен» различали три иерархические ступени — мастер, подмастерье и ученик. Прием новых членов производился по особому церемониалу. Не следует забывать, что жизнь строительных цехов протекала в непосредственном контакте с жизнью церкви и монашеских орденов, для которых эти цехи почти исключительно работали. (Так первая германская «баухютте» была основана в 1273 году при начале работ над сооружением Страсбургского мюнстера). Церемонии приема новых членов и внутренний порядок собраний носили явный отпечаток влияния церковно-монашеской обрядности.
Собрания происходили на месте самой стройки. Подступы к месту собрания охранялись особыми сторожами. Старший мастер занимал место в восточной части стройки так же, как священник в церкви. Рядом с ним становились два старшие брата. Новых кандидатов в члены организации вводили с завязанными глазами, обнаженной левой ногой и грудью. Его подводили к старшему мастеру, перед которым лежало раскрытое Евангелие, устав общества и символы строительного ремесла — циркуль и угломер. Кандидат опускал правую руку на Евангелие, левую клал на сердце и клялся верно исполнять свои обязанности и сохранить в тайне все знания, которые он получит в обществе. После этой торжественной клятвы, с глаз кандидата снималась повязка. Ему надевали новый передник и сообщали ему тайный опознавательный знак, подаваемый особым рукопожатием, и зов на помощь. Мастер открывал и закрывал собрание тремя ударами молотка.
Подобные же профессиональные организации ремесленников возникали во Франции и в Англии.
Богата, пестра и чрезвычайно интересна история тайных обществ средневековья, существовавших параллельно и независимо от упомянутых цеховых организаций, но недостаток времени не позволяет нам остановиться на этой теме, как бы увлекательна она ни была. Коснемся лишь двух организаций, так как знакомство с ними необходимо для уяснения исторических истоков миросозерцательного содержания современного масонства, а именно Ордена Ассассинов и Ордена Темплиеров.
Появление христианства ознаменовало собою культурную катастрофу древнего языческого мира. Но религиозные вероучения древности отнюдь не исчезли под натиском новой веры. Они продолжали жить своей жизнью, частью обособленно, частью же восприняв некоторые элементы христианства и создав религиозно-философское мировоззрение, соединявшее в себе древние традиции языческой духовной культуры с искаженными откровениями христианства. Это мистическое религиозно-философское движение нам известно под названием гнозиса. В учениях гностиков элементы древне-египетской и халдейской мудрости соединялись с философией Пифагора, с идеализмом Платона. Гнозис, сочетавший в себе наивысшие религиозно-философские достижения античной культуры, был силой, с которой пришлось столкнуться христианству, и ожесточенная борьба эта продолжалась веками.
В X—XI веках третья духовная сила стала приобретать все большее культурно-политическое значение, а именно Ислам. При столкновении христианского и мусульманского миров, большую роль играл воинствующий орден Ассассинов. Он был основан в Персии в 1090 году фанатическим последователем Корана, властолюбивым шейхом Хасаном Хорасанским и служил страшным оружием в борьбе против западных крестоносцев. Орден был построен на следующих основаниях. Члены его были разделены на 7 иерархических ступеней, к которым принадлежало лишь весьма ограниченное число посвященных в тайны Ордена. Вся же масса рядовых членов ордена образовывала под-ступень, в тайны Ордена не посвящалась, но клялась в безоговорочной преданности его руководителям. В Орден принимались только молодые люди — сильные, отважные и решительные. Вновь завербованный воин опьянялся гашишем, в бессознательном состоянии его переносили в дивный сад, окруженный высокими стенами. Здесь он просыпался в обстановке магометанского рая. Цветущие деревья бросали живительную тень на свежую зелень лужаек. Пели птицы. Сладко журчали фонтаны. Прекрасные девы, едва прикрытые легкими тканями, — райские гурии Магометова рая открывали ему свои объятия. Когда завербованный в Орден юноша насладился всеми прелестями этого рая, его снова опьяняли гашишем и уносили из таинственной ограды. Юноша просыпался весь овеянный чудными видениями только что вкушенного рая. Ему сообщали, что такая жизнь вечных наслаждений ожидает его, если он беспрекословно будет повиноваться ордену и отдаст свою жизнь служению Аллаху. Эти рядовые члены Ордена, не посвященные в его тайны, были слепыми исполнителями воли высших руководителей Ордена. Они были и воинами, и палачами. Грозный образ ассассина в белой одежде, в красной феске, с воткнутым за пояс обнаженным мечем, остался живым в памяти западных христианских народов, а само слово «ассассин» живет и по сегодня во французском языке, обозначая кровожадного наемного убийцу.