- Бегаем мы, надо думать, пока еще быстрее них, значит, стреляем, пока есть стрелы, из-за деревьев, а потом бежим к нашим. Если кого-то ранят - тащим на себе. Никого не бросаем. А теперь прячьтесь!
Скрываясь за бугорками, прикидывая себя опавшими листьями и ветками, люди Озера рассыпались по роще и затаились. Враги были уже на подходе.
Кого-то, видимо, отправили за подкреплением или сообщить о месте переправы - как посчитал Драго, навстречу им шло чуть больше двух десятков. Шли медленно, осторожно, высматривая следы беглецов и чутко поднимая голову на любой шорох.
Вскоре они подошли на расстояние выстрела. Поднявшись из укрытий, первые разведчики выстрелили во врага - и отступили глубже в рощу, скрывшись за деревьями.
Кто-то из врагов упал, сраженный стрелой, все прочие тут же залегли, рухнув ничком на землю. В тени деревьев защитники рощи были не видны, стрелять в них было бесполезно, тем более метать камни из пращи, и потому, прижимаясь к земле, люди жреца поползли в сторону рощи, чтобы схватиться с противником лицом к лицу.
Когда они приблизились, десяток Нахара встал - и сверху обрушил на приближающихся врагов град стрел, после чего тоже отступил. Изгои вскочили - таиться было уже бесполезно - но двое или трое не поднялись. Силы почти сравнялись.
С воинственным кличем воины изгоев устремились в рощу. Послышался стук палок, хрипы и крики. Кого-то взяли на рогатину - кто слишком быстро бросился вперед, - кто-то упал, зацепившись за растянутую веревку, и был добит на земле - и защитники вновь откатились.
Получив отпор, Изгои остановились. Посовещавшись, они вновь изменили строй. Теперь изгои двинулись широкой цепью, медленно прочесывая рощу, ощупывая ногой каждый холмик, каждый корень перед собой.
- Надо уходить, - прошептал Нахар.
- Их же не больше, чем нас! - возмутился Спал. - Мы справимся с ними, если нападем все разом!
И, подхватив топор, он кинулся на пришельцев.
- Назад! - выкрикнул Нахар, но было поздно. Не добежав двух шагов, Спал налетел на выставленные копья изгоев - и медленно осел.
Теперь отступать уже не желал никто. Похватав топоры и рогатины, разведчики кинулись в бой.
По всей роще загремели удары и крики. Изгои старались держаться сплоченной кучкой, ощетинившейся копьями. Разведчики нападали со всех сторон, били по выставленным копьям топорами и палками, пытаясь отвести смертоносные наконечники.
Отступив на несколько шагов, но так, чтобы не терять из виду сгрудившегося противника, Драго вытащил лук и одну за другой выпустил несколько стрел. Две из них ударили в грудь одного из изгоев, еще одна чиркнула по руке его соседа, следующая вонзилась в ногу третьего. Строй разорвался.
- Бей их! - в ярости крикнул Нахар, сразу позабыв, что только что приказывал иное.
Однако Изгои в схватке один на один были куда сильнее. Вытащив топоры - из-за тесноты копья уже больше мешали - они уворачивались от ударов разведчиков и били в ответ. Шаг за шагом разведчики отступали, теснимые - и наконец бросились наутек. Пятеро их осталось лежать в роще.
Но и изгои, потеряв нескольких человек, не стали задерживаться, а, забрав раненых, поспешили назад, к берегу.
После их ухода разведчики вернулись в рощу.
Из пятерых их сородичей двое были убиты, трое лежали со сломанными руками, ногами и ребрами. Их бережно взвалили на плечи и потащили к своим. Мертвых тоже забрали с собой. Драго прикрывал отход с луком в руке. Деревья остались позади, когда вдруг на него с последней ветки обрушился новый противник.
Драго в последний миг успел уклониться, и тот рухнул на землю, но тут же вскочил. Отбросив бесполезный лук, Драго сцепился с тем в рукопашную, и наконец узнал его. До него пытался дотянуться ножом Бер из рода Оршичей.
- Ты ее... все равно... не получишь... - хрипел тот, придавленный Драго к земле.
Драго сумел выкрутить руку нападавшему и отнять нож.
- Вставай! Пойдешь с нами.
Бер попытался вывернуться, но Драго держал крепко.
- И что? Меня будут судить? - хрипло рассмеялся пленник. - И к чему же вы меня приговорите? К изгнанию? Так я сам себя давно изгнал!
- Теперь ты совершил худшее деяние - ты привел врагов на нашу землю, - сурово обратился к нему Нахар, поспешивший на помощь Драго, но подошедший, когда уже все закончилось. - Теперь ты расскажешь нам, сколько их, куда они идут и зачем.
- Я ничего не знаю, - попытался пожать Бер плечами, но только застонал, ибо руку ему так и держал Драго.
- Ну, это ты объяснишь Узбору. Драго, отдай его мне, а сам останься - надо следить, вдруг они опять сунутся. Заодно соберешь стрелы на месте боя.
Драго кивнул и отправился обратно вглубь рощи, где вывороченная земля и кровавые пятна свидетельствовали о недавнем сражении. Однако стрел ему найти не удалось - их все забрали с собой победители.
Вскоре к нему присоединился Вихор - его прислали в напарники Драго. Люди Нахара благополучно добрались до святилища Коловея, превратившегося в стан их войска.
- Надо нам, я думаю, ближе подобраться, - предложил Драго. - Отсюда мы ничего не увидим. Надо выйти к берегу.
Но едва они подошли к краю рощи, как появилось войско Изгоев. Оно шло длинной черной полосой, занимая весь окоем.
- А вот теперь пора бежать, - выдохнул Драго, и они устремились обратно к своим.
В святилище Коловея Узбор расспрашивал Бера. Тот стоял нагло, с вызовом, заявлял, что он ничего не знает, никто ему ничего не говорил.