После слов Драго Узбор и Этар усилили охрану берега. То и дело в ночи вспыхивали стычки - изгои пытались перейти реку. Однако быстроконные колесницы успевали примчаться туда, где завязывался первый бой - и враги отступали.
Но потом, в самую темную пору, громкие крики раздались на северной оконечности стана. Колесницы устремились туда, за ними потянулись и ополченцы.
А там на одну из колесниц, неосторожно приблизившуюся к воде, подкравшись к ней по прибрежным тростникам в темноте, сразу набросились несколько изгоев. Кони встали на дыбы, разбрасывая нападавших, возница, как мог, отстреливался и отбивался - но его сбросили с повозки и, набросив веревки на шею коням, потащили их в воду.
Подлетевшие воины почти в упор выпустили стрелы по уходящим, но часть их вдруг развернулась и встала намертво, прикрывая отход троих своих товарищей. Колесницы пошли на таранный удар, кони разметали строй изгоев - но было поздно: те, кто уводил похищенную колесницу, уже были на другой стороне ручья, и с того берега полетели стрелы в приближающихся воинов Тура.
Этар сидел в доме Узбора с поникшим видом.
- Это моя вина, - страдал он. - Нельзя было отправлять в дозор наших возниц. Мы должны были все собраться под вашей охраной.
- Вы спасли многих наших, - возразил Узбор. - Мы бы сами не смогли так быстро отбивать вылазки изгоев!
- Но теперь они получили в руки наше главное оружие, и скоро раскроют его тайну! - Этар готов был рвать на себе волосы. - Я должен вернуть у них колесницу, а если не получится - уничтожить ее.
- Я надеюсь, мы сможем уничтожить всех изгоев во главе с их жрецом, раньше, чем они научатся делать такие повозки, как у вас, - произнес Узбор. - Да, теперь я с тобой согласен - мы пойдем на них, и добьем врага в его логове.
- Если бы я был колдуном, я бы не стал дожидаться, - произнес вождь Оршичей. - Я бы отправил колесницу туда, где ее не найдут, и сразу бы отрядил умельцев изучать ее. А тем временем остальное войско сдерживало бы натиск преследователей. И тогда, когда мы подойдем к горам - навстречу нам выйдет колесничное войско.
- Ну, это вряд ли, - покачал головой Этар. - Мало раскрыть тайну изготовления колесниц - надо еще научить оспаров или туров ходить в ней, надо подготовить своих возниц, способных удерживаться в трясущейся повозке. Мы всему этому учимся с детства. Однако если дать врагу хотя бы год на передышку - он, конечно, тоже сумеет все это сделать.
- Да, особенно если и правда колдуну помогают силы иного мира, - согласился Узбор. - В любом случае, ты прав, и оставлять врагу такую добычу нельзя. И если прав почтенный Оршич, то надо выслать на юг, на перехват наши дозоры, чтобы они попытались отбить у них колесницу по дороге в их крепость.
Драго слышал крики и шум схватки позади, но больше не оглядывался. Вдруг охваченный беспокойством, он перебрался через дальнюю протоку - и понял, что тревога его не напрасна.
Никто не остановил его. Ушедшие на восток воины, как видно, так торопились добраться до своих, что не выставили никакого охранения. Полночи прошло, когда Драго добрался до их стана - тут все спали вповалку, и судя по всему, Драго застал их на обратном пути.
- Вставайте! - юноша стал будить ближайших, попавшихся ему по дороге спящих. - Вставайте! Враги!
- Где? Что? - просыпались те неохотно. Битва всем далась тяжело. Хотя обычно привычные к тяготам и походам охотники вскакивали на ноги, стоило к ним прикоснуться - разгром, бессонные ночи, напряжение боя - все сказалось на охватившей людей усталости.
Отступившие с трудом поднимались на ноги.
- Это Драго! - наконец, признал его один из ушедших. - Что случилось? Мы уж и не чаяли увидеть вас в живых. Так вы уцелели?
- Это потому вы были столь беспечны, что не выставили никого в дозор? - сразу принялся распекать ушедших Драго. - Да, нам повезло, к нам на помощь пришли люди Тура, и теперь изгои разбиты и отступили - но отступили они сюда, на соседний остров. И в любой миг могут перебраться к вам.
- Изгои разбиты? - большинство уловили только эту радостную весть. - Мы победили?
- Еще нет, - пытался позвать их Драго. - Кто способен держаться на ногах - за мной, к берегу! Они не должны прорваться сюда!
Но, кажется, он опоздал. Где-то в ночи раздался крик, звуки ударов - а потом тяжелые шаги многих ног затопали прочь.
- Что там? - ополченцы устремились в темноту.
У костра лежал один убитый, не вовремя проснувшийся ополченец. Драго огляделся. К нему бросилась Зарена, обняла, он отстранился.
- Что случилось, мать?
- Да мы даже не поняли...
- А где Круана?
Девушки нигде не было.
Он рванулся было в погоню, но его удержали.
- Куда ты впотьмах? Налетишь на засаду, свалишься в яму. Утром пойдем искать. Спи пока.
Выставив дозоры и унеся убитого, ополченцы вновь улеглись спать. А утром Драго с Ретом и Маренем осмотрели место ночной схватки.
Врагов было двое или трое, и они точно знали, за чем шли. Пропала только Круана, и погиб не вовремя проснувшийся парень из рода Оленей, оказавшийся у них на пути.
- Бер, - уверенно заявил Драго. - Он знает тут места, как и я, и он пообещал, что добудет Круану, чего бы ему этого не стоило.
Он оглянулся на собравшихся вокруг воинов.
- Идем к протоке.