Уцелевшие изгои торжествовали, вернувшись домой живыми, однако колдун не дал им отдыхать.
- Пока люди Севера близко - надо дать им бой. Они не уйдут просто так, мы же можем наконец захватить их повозки, и тогда наш поход не будет напрасным. Жаль, Бер не оправдал моих надежд - но вместо одной мы сможем разжиться сотней, и это будет достойная добыча! - говорил он воинам.
А потому к утру они собрались и вышли на равнину.
Колдун поставил свое войско у холма, примыкающего задним склоном к горам. Вправо и влево от холма протянулись небольшие валы, набросанные за ночь его людьми. За валами свалили мешки с добычей и едой, связки стрел и наконечники для копий.
Из предыдущих битв колдуну стало ясно, что в общей схватке у их противников сражаются лишь первые ряды, остальные ждут своей очереди, чтобы заменить погибших перед собой. Потому колдун решил построить свое войско так, чтобы оно наносило удар сразу по всей толпе врагов, причем сразу всем своим числом. Там, в битве один на один, у его воинов будут все преимущества. Но для этого следовало заманить врага наверх, на холм и валы.
В первом ряду встали воины, вооруженные короткими мечнями и кинжалами, и прикрытые большими щитами, сплетенными из прутьев или переделанные из разобранных плотов. Эти щиты прикрывали их от глаз и до щиколоток, а также закрывали воинов второго ряда.
Сразу за ними, во втором ряду, встали воины с длинными копьями и рогатинами. Они должны были поражать противника через головы бойцов первого ряда, а также над плечами.
Наконец, на вершине холма, на его склонах и на гребне валов, вытянувшихся по сторонам, разместились стрелки из лука. При приближении врага они обрушили бы свои стрелы на дальние его ряды, не опасаясь задеть своих, вступивших в схватку. Отсюда, с возвышения, дальность полета их стрел была выше, чем у стрелков с колесниц, и тут они надеялись дать им отпор - а потому не собирались сходить на равнину.
Выстроившись таким образом, они стали ждать. Пришедшие за ними преследователи рано или поздно должны были сами напасть.
Воинство, пришедшее с Узбором, поначалу показалось изгоям на удивление маленьким. Многие даже стали осыпать преследователей насмешками, однако Узбор деловито расставлял своих, перемежая их с людьми Тура, и тоже чего-то ждал.
А потом - изгоям показалось, что сами горы изрыгнули на них множество камней, вдруг превратившихся в десятки воинов. Откуда-то с тылу, из самой глубины их логова - на них вдруг устремились вооруженные люди, и в тот же миг преследователи на равнине тоже пошли на них.
Окруженные с двух сторон, изгои попытались обернуться к неведомому врагу лицом - но их уже осыпали стрелами с колесниц. Первые ряды схлестнулись, и пали - и тогда изгои начали разбегаться, по одиночке, бросая строй, закрываясь руками от летящих стрел и копий.
Не только отчаявшихся стариков, лишившихся всего, нашли Драго, Нахар и Круана в горных крепостях. Многие пошли за ними, желая отплатить за годы страданий и унижений. И Этар привез часть войска Узбора на колесницах, и они, обойдя войско колдуна по горам, сперва опустошили его логово, а потом обрушились с тыла на войско. Теперь битва превратилась в множество схваток. Изгои были еще сильнее - но их враги били их по одиночке, и те, кого они обратили в рабство, показывали их врагам тропы и тайные ходы, и нигде не было изгоям спасения.
- В горах от наших колесниц толку нет, а колдун сможет ими овладеть, - извиняясь, сказал Этар. - Но надо покончить с колдуном, пока есть возможность!
- Значит, дальше мы будем гнать их сами, - ответил Узбор.
И он во главе остальной части своего воинства устремился в погоню.
Изгои отступали все дальше и выше, подбираясь к Горе Змея, или Белоглаву, как ее называли местные. Рядом с колдуном осталось не более сотни человек, прочие или отстали, или разбежались, или были схвачены. Но эта сотня, угрюмая, отчаявшаяся, собиралась драться до конца. Тут, в сердце бывших владений колдуна, они смогли овладеть несколькими крепостями, выгнав оттуда обитателей - вернее, те бежали сами при их приближении, - и в гневе обратились к своему вождю.
- Почему в этом походе все было против нас? - спрашивали его. - Или твои покровители отвернулись от тебя?
- Это потому, что вы не догнали беглецов, предназначенных им в жертву! - тут же нашел объяснение колдун. - Да, мы начали поход, не задобрив наших покровителей. Гордыня меня обуяла, и я решил, что справлюсь без их милости. Но не все потеряно.
- Чего же нам теперь ждать? Скоро враги доберутся сюда.
- Не бойтесь, - успокоил их колдун. - Мы найдем, чем ответить им. Сюда они не доберутся, а Огненный Змей, живущий в горе, скоро выйдет в поисках добычи. Я уже слышу, как он ворочается в утробе горы. Я чую его дыхание, и корни горы содрогаются от его поползновений.
На рассвете вершина горы изрыгнула пламя, выбросив сноп искр до самого неба.
- Змей пробудился, - с мстительной радостью произнес колдун.
Глава 15. Обитель духа.
Змей выполз на рассвете, как и было предсказано колдуном. Его огненная чешуя заблестела на северных склонах, превращая в пар горные ручьи, рассыпая брызгами вековой снег вершин и сжигая кусты и деревья, осмелившиеся подступить слишком близко к его логову.
Он полз, многоглавый, ненасытный, уничтожая все вокруг. Огненные сполохи переливались под его алой чешуей, когда извивы его бесконечного тела поворачивали в новую ложбину. Даже воины колдуна ужаснулись его палящему дыханию.