- Он справится за нас, - усмехнулся колдун. - Он уничтожит и наших врагов, и нечестивых слуг, предавших своих хозяев. Скоро он насытится и уснет, и тогда мы пойдем по его следу и возьмем то, что нам надо.
Змей полз на восток, по чуть приметной ложбине между отрогами горы. Путь его легко было отследить по вздымающимся столбам пара и дыма от уничтожаемых им источников и деревьев. Вскоре в стане преследователей послышались крики ужаса, вызвавшие злорадство среди спутников колдуна.
Кажущийся издалека медлительным и неповоротливым, Змей полз с ужасающей быстротой. Побросав немногочисленные пожитки, осаждающие бросились прочь.
Быстрее других убегали местные, в ужасе, что это они разгневали дух горы. Меж ними и оставшимися на другом склоне долины Нахаром, Драго и Круаной пролегла огненная река. Змей все выползал - и не было конца извивам его длинного тела.
Огненные пласты громоздились все ближе, обжигая лицо и дыша жаром.
- Идем, скорее! - в отчаянии закричала Круана.
Однако Драго застыл, пораженный, точно не мог ступить ни шагу.
- Это не змей, - пробормотал он.
- Кто же это?
- Это самая сердцевина огненного начала, - повернулся Драго к девушке, вспоминая уроки Сахра. - Оно приняло облик змея, но может обратиться во что угодно. Оно разрушает - но оно же способно и построить... - пробормотал он.
Круана взяла его за руку, заглядывая в глаза:
- О чем ты?
- Смотри! Огонь идет волна за волной, и поднимается все выше. Вот как росли горы! Они не поднялись разом - они росли, как растут деревья, как растет трава! Их породил огонь - как огонь Солнца нужен для трав и деревьев, так внутренний огонь Земли нужен для роста гор.
Лава подползала почти к их ногам, и они бросились прочь.
Колдун и его люди заняли вершину соседней горы. Со всех сторон ее обтекали кольца змея. Жар становился все нестерпимее. Изгои вновь начали роптать.
- Сколько нам здесь сидеть? Все живое бежало, мы погибнем тут, если не найдем еды и воды! - говорили они.
- Потерпите, - отвечал колдун. - Разве не приходилось вам сидеть в засаде, ожидая добычу целую ночь? А тут - вы пропустили завтрак, и уже готовы расхныкаться, как дети?
- Послушайте, - вдруг произнес один из изгоев. - Ведь это колдун договаривался со своими покровителями и обманул их, не дав жертвы? Ведь это на него гневаются высшие силы? Умилостивим же их! Принесем его в жертву!
- Ты что говоришь? - нахмурился колдун. Однако лава все приближалась, и обезумев от жара, изгои кинулись на колдуна. Тот пытался вырваться - но его схватили и сбросили в огненную пропасть.
И странное дело - едва тело его исчезло в огне, как соседний склон вздрогнул и стал оседать, и пошел обвал, и перекрыл дорогу огню.
- Боги приняли жертву! - радостно провозгласили изгои. По образовавшемуся перешейку они радостные устремились на свободу - но там их уже ждали победители.
А вскоре и огнедышащая гора стала затихать, показался хвост змея, и, вздрогнув и огласив гулом всю округу, змей затих, замерев извивами меж горных вершин.
Большая долина меж склонов гор стала местом сбора и победителей, и побежденных. Пойманных изгоев, связанных, пригнали сюда - они не сопротивлялись после гибели колдуна. Со всех сторон окружали выход из долины люди гор, те, кто ранее был ими гоним и притесняем. Тут же собралось и почти все войско людей Озера, и предводитель людей Гор, Край, и предводитель людей Озера, Узбор - собрались решать, что же им делать с пойманными.
- Не стоило их ловить, - усмехнулся Край. - Теперь их все равно ждет смерть. А там они бы могли погибнуть хотя бы в бою.
- Никогда у нас не было принято наказывать соплеменника смертью, - возразил Узбор. - Всегда самым страшным наказанием было изгнание.
- Зачем вы их изгоняли?
- Затем, что в своем племени они несли горе, - отвечал Узбор.
- И что же - вы хотите сказать, что теперь они это горе перестали нести? Сколько людей можно было спасти, если бы вы сразу убили того, кто заслужил это своими деяниями? Так давно поступают в южных народах, карая смертью за злодеяния.
- Убить? - вождь вспомнил, как изгоняли Драго. - То есть, отнять жизнь соплеменника? Чем бы тогда мы отличались от них?
- А чем вы сейчас от них отличаетесь? - с вызовом спросил Край. - Они шли убивать вас, вы убивали их - разве в конце концов не получилось то, что могло было случиться давно, еще когда они творили свои дела у вас в племенах?
- Я понимаю твой гнев и твое горе, - произнес Узбор, - но попробуй все же подумать немного о большем. Человек, идущий в битву с врагом - он идет сам, по своей воле. Он идет остановить врага, а не убивать его - и он готов остановить его даже ценой жизни. Это не убийство, хотя люди и погибают. Но тот, кто идет убивать - не оставляет выбора своей жертве и не собирается погибать сам. Разве ты не понимаешь разницы?
- Моим собратьям, погубленным этими изгоями, разницы уже нет, - горестно отвечал Край. - Вы виновны в том, что на нас свалилась эта напасть, вы привели ее на наши головы. Чем же вы лучше их?
- Я не собираюсь мериться с изгоями своей лучшестью, - пожал плечами Узбор. - Изгоняя их, мы оставили им выбор. И они, раскаявшись, живя трудной жизнью - могли исправиться и вернуться. Может быть, их приняло бы другое племя, которому бы они доказали свою нужность, если бы они были готовы служить ему даже своей жизнью. У мертвого выбора нет.