Похоже, настало время немного поторговаться со сполотами. По моей просьбе Флора собрала все данные по Центру, дополнив её видеоматериалами с мест сражений с ними и выкладками от Мастера. Все данные я прямиком отослал старшим с небольшим сообщением об имеющихся трофеях. Как и ожидалось, старшие ответили сразу же. Больше всего их заинтересовал остов "трансформера", и они были готовы приобрести его на любых разумных условиях. Пришлось вновь возвращаться в Дальнюю.
К моему глубокому удивлению сполоты особо не торговались. Новая угроза со стороны Центра не на шутку встревожила старших (сполоты поделились переданной информацией с дварфами и мзимами) и они, очевидно, руководствуются теми же принципами, что и я по отношению к Содружеству: враг не должен дойти до Центральных Миров. Повторюсь, торговаться особо не пришлось, но и уступать просто так сполоты не собирались — нарушать свои же законы они не собирались. Пришлось использовать старую проверенную схему: приобретаемые боевые корабли шли как грузовые транспорты и яхты. Единственное в чём уступили сполоты, так это подняв на одно поколение предлагаемую технику. Расходы на модернизацию кораблей девятого поколения не в пример меньше, чем восьмого — хоть на этом мы немного экономили. Общая стоимость покупаемого корабля с учётом снимаемого сполотами основного ИскИна и кое-какого секретного оборудования составляла 30–40 % от только, что сошедшего со стапелей. Я считаю эту сделку вполне выгодной — получить после модернизации полноценный боевой корабль 12 поколения за 60–70 % от обычной стоимости весьма неплохой результат! Первые поставки сполоты планировали начать через три-четыре декады.
Возвратиться в Метрополию мне не дали стремительно набирающие обороты события на границе Содружества с ашурами. Как и предполагал Патриарх основной удар рептилоидов пришёлся по федерации Амерон. Не сумев организовать оборону на границе, амеронцы стремительно сдавали свои системы, собрав все основные силы в столичном секторе.
— "Вызов от императора Аратана", — проинформировала Флора.
— "Соединяй"!
— Здравствуй, Клим! — Арагат сразу же взялся за дело. — Ты уже в курсе последних событий?
— И вам не болеть Ваше Величество! — съязвил я: мог бы для приличия начать и с пары фраз о погоде.
— Не до этикета, Клим. У меня на связи каждый час придурок из Амерона с воплями о помощи — достал уже!
— Это ты о президенте федерации?
— Да о ком же ещё? Предупреждали же, что возможен удар по федерации, а он даже пальцем не пошевелил.
— А что так? Не прислушиваться ко мнению основного союзника довольно чревато…
— Вот и я о том же. Видно, его советники хорошо постарались, те целиком за "самостоятельность в принятии политических решений". Вот и доигрались… а теперь орут: "Помогите! У нас договор о взаимной помощи"!
— Что старшие?
— Взяли в Амероне все порталы под свой контроль, но в конфликт пока не вмешиваются.
— Зачем понадобился я?
Император смешался от прямого вопроса.
— Понимаешь, Клим, не с руки мне одному разгребать всё это дерьмо. Союзники, как всегда, ограничатся символическим участием, а твой пример мог бы отрезвляюще подействовать на многих.
— Ты предлагаешь моему флоту участвовать в боевых действиях?
Арагат усмехнулся:
— Надо отдать тебе должное: моего наследника ты всё же удивил. Такого количества тяжёлых кораблей от разных производителей, да ещё в одном месте он ещё ни разу не видел! Но думаю, что широкомасштабные боевые действия твоему флоту пока противопоказаны. Ты только зря не обижайся, Клим! О всех более-менее значимых силах мне по должности знать положено и твой пока в списках не значится…
Обижаться я не собирался. Если судить объективно, то в списках мы уже должны значиться. Во Фронтире, по крайней мере в наших секторах, с нами на равных лишь 6-й флот аварцев, всех остальных мы уже превзошли. Как по мне, то пускай думают, что мы слабее, чем являемся на самом деле — тем неприятнее будет "близкое знакомство".
— Хорошо. Согласен на проведение гуманитарной акции: медицинская помощь, эвакуация беженцев.
— Вооружённое прикрытие организовывать нам? — сразу же подхватил мою идею Арагат.
— Боевые силы сопровождения и сам конвой уже сформированы.
— Это как? — не поверил император. — Ашуры только вчера начали боевые действия, у тебя всё уже готово…
— Мои аналитики ещё четыре декады назад спрогнозировали вероятный ход событий. Время подготовиться было…
— Однако!.. Может мне к тебе своих отправить, на стажировку?..
На этом, собственно, и закончили. Договорились, что действовать я буду самостоятельно. Через декаду наш конвой должен быть в столичной системе Амерона. Один из флотов Аратана уже выдвигался, обеспечивая безопасный проход основным силам союзников.
Теперь предстояло решить участвовать в этом мероприятии лично или ограничиться общим руководством. Всё говорило о том, что в Амероне мне делать нечего и с командованием эскадры справится любой капитан линкора, но вскользь брошенный Флорой намёк о возможном участии на стороне ашуров моих соотечественников глубоко засел в голове и разобраться в этом вопросе я мог только на месте. Решено! Отправляюсь вместе с эскадрой, а что там дальше — видно будет…
Помимо трёх средних войсковых транспортов, один из которых был переоборудован в санитарный, в эскадру входило несколько кораблей снабжения и боевого обеспечения. Три аратанских линкора и тяжёлый носитель аварцев составляли костяк сил сопровождения; два разведчика, доставшихся от аграфов и по восемь крейсеров и эсминцев уже нашего производства дополняли эскадру. Я отправился на проверенном в боях Лидере.
В столичной системе Амерона встречали нас шумно… Буквально в нескольких секторах отсюда шли кровопролитные бои, а здесь устроили настоящее шоу! Мало кому известная монархия из Фронтира прислала гуманитарный конвой, да ещё в сопровождении столь грозных кораблей! Надо сказать, что мы действительно прихватили с собой довольно значительный запас медицинских и пищевых картриджей, сухпайки, которые с недавних пор начали производить на Гее. На главной базе флота федерации нашу делегацию ждало военное руководство федерации и толпа журналистов. Не желая участвовать в этом балагане, отправил на встречу командующего эскадрой, которого мне порекомендовал Хейг Ровен.
Аэль-Тахи произвёл настоящий фурор! Немногословный аграф на посыпавшиеся вопросы отвечал по-военному кратко. Провокационные выпады игнорировались им в принципе, на щекотливые отвечал стандартно: "Без комментариев", а на все остальные отвечал односложно: "Да", "Нет"… Но не ответы командующего эскадры шокировали многочисленных зрителей, наблюдавших церемонию встречи в прямом эфире, которая, кстати, транслировалась и на всё Содружество. Сам факт того, что АГРАФ, который служит какому-то никому неизвестному монарху из Фронтира, прибыл на ПОМОЩЬ амеронцам — разбивал вдребезги все стереотипы по отношению к старшим. Да, все прекрасно понимали, что Аэль-Тахи не посланник из Центральных Миров, но тем не менее… АГРАФ и бескорыстная ПОМОЩЬ понятия малосовместимые.
В штабе флота нам выдали данные по ближайшим центрам беженцев. Своё дело мы сделали и амеронцы, в благодарность, предложили работать в относительно безопасных системах. Суть нашей миссии была довольно проста — доставлять беженцев из систем, где отсутствуют гиперврата. В связи с военными действиями все порталы, контролируемые федералами, перешли под управление флотом и понятное дело, что гражданским стало гораздо сложнее их использовать: непрерывные конвои с эвакуируемым имуществом и воинскими частями не оставляли для беженцев надежды. Передвигались по старинке, через гиперокна, что было достаточно долго, а в последнее время и опасно — неизвестно откуда появились желающие поживиться на чужом горе.
Свою долю неразберихи добавляли старшие. В приграничных секторах, где имелись порталы появился флот из Центральных Миров. Их основной задачей являлось взятие под контроль гиперврат в системах, где появились ашуры. Порталы сразу же отключались, а флот блокировал подходы к нему. В боевые действия старшие не ввязывались, а ашуры прекрасно осознавали пропасть в поколениях техники и не провоцировали охрану. Присутствие старших совершенно не мешало ашурам и те продолжали захватывать систему за системой.