— Чудесно погуляли сегодня, — сказал Экин.
— Да, это точно.
Они дошли до самого дома Акаби. В доме горел свет. Видимо, ждали возвращения девочки.
— Может, как-нибудь сходим еще погулять вместе? Когда опять столкнемся за углом, например, — сказал Экин и издал что-среднее между смехом и кашлем.
— Да можем и просто так, — ответила Акаби, улыбнувшись, — на следующей неделе, например.
— Супер. Тогда обсудим еще в школе.
На прощание они обнялись. Произошло это так же неловко, как и всё между ними в тот вечер: Экин протянул руку, а Акаби развела их в стороны, предлагая обняться. Мальчик немного растерялся от такого неожиданного поворота, но в глубине души был рад ему.
— Спокойной ночи.
— Приятных снов, Экин.
Акаби еще раз помахала на прощание и зашла домой. Если бы кто-нибудь встретил Экина на обратном пути и был бы день, наблюдатель заметил бы яркий огонек в глазах парня и энергичную походку, говорящую об отменном настроении и хорошо проведенном времени. Но, к счастью, Экин никого не встретил и благополучно добрался домой. Отец что-то читал за столом, остальные спали. Оми оторвался от книги, кивнул сыну и продолжил читать. Экин кивнул в ответ и отправился спать. Сил на что-то еще уже не осталось. Но сон пришел не сразу. Перед глазами еще долго мелькали образы прошедшего дня: холмы, птицы и улыбка Акаби.
VIII
Хотя инцидент на рабочем месте и не привёл к серьёзным дисциплинарным взысканиям, на душе у 469-ого было не спокойно. Случайная встреча с другой клеткой, не похожей на остальных, перевернула всё вверх дном в мыслях 469-ого. Ему непременно хотелось увидеть её ещё раз. Но как? Дорабатывать за конвейером оставалось ещё неделю, а впереди на горизонте маячила новая работа. Об этом всём размышлял 469-ый и за работой, кидая люфтий в русло (что отрицательно сказалось на производительности по результатам дня). К концу рабочего дня он все-таки решился во чтобы то ни стало найти нового знакомого. 469-ый подошёл к охраннику и сказал:
— Я хочу взять выходной.
Охранник с презрением посмотрел на клетку, но достал блокнот и сделал какие-то пометки.
— Через три дня Коллегия рассмотрит твою заявку. До этого момента ты работаешь, так же, как и все.
Дома 469-ый ещё раз обдумал план. Все постройки нумеровались по порядку. Следовательно, 495-ый живёт в 26 домах от него. Если Коллегия одобрит его выходной, он пойдёт к его дому и просто скажет "привет". А дальше будь что будет. Но когда лучше идти: в начале дня или в конце? В полдень не было смысла, так как все клетки в это время находятся за конвейером. Утром времени болтать у рабочих клеток особо не было, а вечером, после работы, хотелось только спать. В итоге решено было идти утром, а там как пойдет. Если ничего не получится, то хотя бы останется целый день на отдых.
Следующие два рабочих дня прошли вполне обычно. Ничего особенного не произошло, и эти два дня идеально вписались в бесконечную вереницу таких же серых и однообразных дней. Но вот настал третий день. Утром 469-ый чувствовал себя немного разбито: ночью он долго не мог заснуть, разные мысли не давали ему покоя. Он встал незадолго до сигнала. Потянулся и подошел к окну. Очередей у кормушек еще не было, потому что до сигнала выходить из дома запрещалось. 469-ый лег обратно на кровать (если ее можно было так назвать) и стал дожидаться сигнала, прикрыв глаза. Спустя время пробежал сигнал. 469-ый уже успел к этому времени ненадолго провалиться в сон. Второе пробуждение было не такое приятное, как первое: спать хотелось еще сильнее.
После кормежки клетки заняли свои места у конвейера. 469-ый поглядывал на охранников. Они были так же безразличны ко всему, как и всегда. Не было похоже, что они собираются общаться с ним сегодня.
«Если и не одобрили выходной, могли хотя бы оповестить», — с такими мыслями 469-ый провел первую половину рабочего дня.
После обеда произошла смена постов охраны, что случается довольно редко. Новый охранник несколько минут смотрел в свои бумаги, после чего подошел к 469-ому.
«Выходной одобрен. С завтрашнего дня», — сказал охранник и ушел, не дожидаясь какой-либо реакции со стороны 469-ого.
Остаток смены прошел за приятными мыслями о предстоящем выходном. Более того, работать за этим проклятым конвейером оставалось недолго. Хотя кто знает, что ждет его на новом рабочем месте?
Вечер после работы уже не казался таким мрачным. Несмотря на усталость, 469-ый был рад, что завтра выходной. Перед сном он еще раз продумал план.
«Я хочу завести дружбу с клеткой…»
Дерзкий поступок с точки зрения Коллегии, который мог иметь последствия. Но 469-ый уже решился.