— Пожалуйста, присаживайся. Вот твоя речь. Ознакомься с ней. После того, как будешь готов, садись сюда, — сказал 103-ий.
245-ый принялся читать. Видно было, что ему сложно сосредоточиться. Он постоянно прерывался, оглядываясь по сторонам. Остальные занялись своими делами, чтобы не смущать его.
469-ый успел хорошенько рассмотреть гостя. Бледное усталое лицо, на котором было написано полное безразличие к происходящему. Типичный портрет передового работника конвейера.
К 469-ому подошёл главный, похлопал по плечу и указал взглядом на дверь. Его работа на сегодня закончена. Перед тем, как уйти, 469-ый решил еще раз зайти в столовую, подкрепиться и захватить раствор для 495-ого. Благо, что строго надзора за столовой не велось.
В столовой он провел не более получаса. Выйдя на улицу, он не поверил своим глазам. По мониторам вдоль русла уже крутился готовый ролик. С экрана вещал 245-ый, который буквально светился счастьем. Над ним хорошо поработали. От мрачного лица не осталось и следа, голос тоже был изменен. Вот так преображение.
На этот раз он решил подождать лодку, а не идти пешком. Следующая лодка приплыла быстро, минуты через три. Сзади уже собралась небольшая очередь. Как только все сели, лодка отчалила. Напротив 469-ого сидел 245-ый. При тусклом внутреннем освещении он казался еще бледнее и мрачнее. От светившейся счастьем клетки не осталось и следа. Хотя кто знает, может, это работа тех машин из кабинета. Как иначе объяснить смену голоса?
245-ый, не желая продолжения своей славы или просто устав, закрыл глаза и дремал. Остальные пассажиры не обращали никакого внимания на новую местную звезду.
Дорога домой прошла спокойно. 469-ый вышел на пристани и направился домой, дожидаться вечера. Но дома не сиделось. Он пришёл к дому 495-ого и стал дожидаться его возвращения, усевшись под стеной. Несмотря на шум конвейера, 469-ый слышал, как внутри дома происходит какая-то возня. Или ему послышалось? Он встал и подошёл к двери. Прислушался.
Действительно, внутри кто-то ходил. Может, пока он на работе внутри его дома проводят обыск? 469-ый подошёл к окну. Но сквозь него ничего не было видно. 469-ый вспомнил, что недавно они вместе сделали из пустых пакетов что-то похожее на шторку и повесили на окно. Стучать в дверь или нет? Если там были клетки из Коллегии, к нему могли появиться вопросы. 469-ый решил спрятаться где-нибудь поблизости и немного понаблюдать за домом. Прошло 15 минут, полчаса.
«Что там искать столько времени? И пяти минут хватило бы все перевернуть там вверх дном. А что, если сначала сходить проверить конвейер? Там ли он?»
Близко к руслу он подходить не рискнул. Но все рабочие места были видны, как на ладони. Вот его бывшее рабочее место. За ним стояла ничем не примечательная с виду клетка. Кидала люфтий в русло. Порция за порцией.
«Интересно, если это новый 469-ый, то кто теперь я?»
469-ый начал считать. Сбившись пару раз, он всё-таки дошёл до 495-ого рабочего места. За ним стояла клетка, но не 495-ый.
«Да, странное дело. Ладно, если что, скажу, что заходил по работе. Охрана должна знать о новых проектах своего начальства. Тем более, мониторы вдоль русла уже начали вещать.»
Возле двери он ещё раз прислушался. Звуков уже не было. 469-ый постучал.
— Кто там? — спросил 495-ый.
— Я.
— Заходи.
Они поздоровалась. 495-ый выглядел возбужденно. По полу были разложены пакеты. Видимо, 495-ый ходил по дому, передвигая пакеты.
— Чего радостный такой? Придумал, как обыграть меня? — спросил 469-ый, улыбаясь.
— Не одному же тебе всегда побеждать.
— Почему ты не работаешь сегодня? — спросил 469-ый.
495-ый подошёл к нему, взял за руки и сказал полушепотом:
— Сегодня мы вернёмся туда!
— Куда?
— К стене.
— Разбивать кулаки?
— Раствор принёс?
— Да.
— Давай и присаживайся. Расскажу, как всё было. Удача точно будет на нашей стороне!
469-ый передал открытый пакет другу и стал слушать его рассказ.
— Встал утром, как обычно выпил раствора на улице. Правда, дико хотелось спать после наших ночных прогулок.
469-ый понимающе кивнул.
— Отработал первую половину дня. После вчерашней неудачи мысли о новой попытке не давали мне покоя. И вот произошло чудо! Включили ваши мониторы. Видел бы ты, как все перепугались этой большой головы, которая сразу выдала: люфтий кидай, отпуск получай! Признаться, я и сам слегка испугался. Но вот мой сосед по рабочему месту, 494-ый, был уже в почтенном возрасте и, не поняв такого мотивационного призыва, умер на месте от страха.
— Ты серьезно? — спросил 469-ый после того, как оба хорошенько посмеялись.