С этого дня Экин был полностью сосредоточен на поиске. Шахта была единственным местом, где можно было найти что-нибудь подходящее. На утреннем построении за ними постоянно следили, а потом конвоировали к шахте.
За последнее время их бригада стала меньше на два человека. Что с ними стало — никто не знал. Разумеется, кроме охранников. Поэтому Экину все чаще приходилось брать в руки тяжелую кирку, которую было почти невозможно украсть незаметно. И вот шанс представился. Через пару дней началась обычная смена. Пришла очередь Экина везти вагонетку наверх. Всё так же его взор метался по округе в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы проложить ему путь к свободе. Поднявшись на лифте, мальчик услышал в цеху новый шум, которого не было до этого. Рабочие пилили арматуру. Рядом с их рабочим местом валялось много обрезков, один из которых как раз подошёл бы Экину для его плана. На обратном пути, отгрузив партию серы, Экин остановился и нагнулся к полу, чтобы поднять металлический кусок. Один из рабочих заметил это, но шума не поднял.
— Что случилось? — над Экином стоял охранник.
— Шнурки развязались.
— Быстрее.
Экин для вида поправил шнурки и двинулся дальше. Вечером, вернувшись в камеру, он достал прут. За день он натёр им большую мозоль на ноге, которая сильно болела. Но цель выполнена. После ужина, Экин решил поговорить с Джумааном.
— Джумаан, не спишь?
— Нет, сон что-то не идёт. А ты как?
— Пока не хочу спать. Послушай, я собираюсь бежать. Ты не передумал?
— Нет, я остаюсь.
— Понятно. Пожалуйста, не выдавай меня. Если будут спрашивать, ты ничего не знаешь, хорошо?
— Да, конечно. В чем заключается твой план?
— Я буду бежать через стену. Не знаю, как у тебя, но у меня она из железа, которое не очень плотно держится. Буду пробовать разъединить листы.
— А что дальше? Куда ты пойдешь?
— Не знаю, Джумаан, не знаю… Попытаюсь убежать с лагеря. Я хочу домой.
— Что же, удачи тебе, Экин. Надеюсь, у тебя всё получится. Как доберешься до дома, дай знать миру, что мы здесь в неволе.
Когда лагерный шум стих, мальчик принялся за работу. Листы были не такие уж хлипкие. Была выбрана следующая стратегия: раз в пять минут, во избежание интенсивного шума, со всей силы бить прутом в пространство между листами, чтобы образовалась область, куда можно будет вставить прут и пытаться раздвинуть листы. Звук от первого удара показался слишком громким.
— Экин, это ты? — спросил испугано Джумаан.
— Да. Извини за шум.
После каждого удара Экин ждал, лежа в кровати, на случай, если зайдет охрана. После третьего удара усталость, накопившаяся за день, взяла вверх, и мальчик так и заснул с куском арматуры в руках.
XVI
— Как ты говоришь, черные клетки? — удивился 495-ый.
— Ну, на работе говорят, что они не совсем черные, скорее темные. Но все почти называют их черными.
— Вот дела.
Теперь они почти каждый вечер проводили вдвоём в их убежище. С их первого визита прошло 30 дней. Один месяц. 1\9 средней продолжительности жизни клетки у конвейера. Это было их золотое время. За этот срок они успели немного обустроить берег у русла: перенесли сюда ещё один комплект пакетов для игры, сделали небольшой запас раствора. Друзья заметили, что, если перед тем, как съесть ускорители, выпить немного раствора, самочувствие было лучше. Так же они условились не есть больше одного ускорителя за раз. 495-ый, помня свой первый опыт, не возражал.
Новости с работы вызывали тревогу у 469-ого. В дальних концах конвейера стали замечать группы странных клеток, которых никто никогда ранее не встречал. Они агитировали среди рабочих клеток, что время Коллегии прошло, что пора полностью освободиться, перестав работать на эксплуататоров. Несмотря на небольшое количество этих иноземцев и усиленные посты охраны в тех местах, Коллегия проявляла большое беспокойство по данному вопросу. Начальники проводили дни напролёт, совещаясь с высшим руководством. Было решено немного облегчить жизнь простых рабочих клеток. В надежде, что рабочие не будут поддаваться на провокации, им всем пообещали по дополнительному дню отпуска каждый месяц. На эту тему было записано несколько роликов. Причем был учтён опыт первого неудачного запуска. Оказывается, смерть 494-ого от испуга была не единственная. Они учли это и теперь пускали видео в эфир плавно.